Meridianul care trece prin Greenwich (orăşel din Londra metropolitană), de unde şi-a luat şi numele, a fost stabilit ca meridian universal pentru calcularea timpului civil (orei standard), la 13 octombrie 1884. Un meridian este o linie nord-sud, selectată drept linia de referinţă zero pentru observaţii astronomice.

Linia din Greenwich reprezintă istoricul Prim Meridian al Lumii - Longitudine 0 gr. Fiecare loc de pe Pământ a fost măsurat în termeni faţă de distanţa sa la est sau la vest. Linia în sine împarte emisfera estică şi vestică a Pământului - la fel cum ecuatorul împarte emisferele nordice şi sudice.

La 1 octombrie 1884, la propunerea preşedintelui Statelor Unite, 41 de delegaţii din aproximativ 25 de state au participat la Conferinţa Internaţională a Meridianului de la Washington pentru a stabili un meridian comun pentru tot globul de calculare a orei la nivel naţional. Înainte de acest moment, aproape fiecare oraş din lume avea propriul timp local. Nu existau convenţii naţionale sau internaţionale pentru stabilirea măsurării timpului, însă, odată cu dezvoltarea reţelelor de cale ferată şi de comunicaţie din anii 1850 şi 1860, mapamondul avea nevoie urgentă de un standard internaţional de măsurare a timpului, potrivit www.rmg.co.uk.

Ca urmare a acestei reuniuni, la 13 octombrie 1884, s-a stabilit ora 00.00 GMT la amiază, desemnând începutul unei zile solare de 24 de ore. Rezoluţia 2 care a stabilit ca meridianul să fie Greenwich a fost adoptată cu 22 de voturi pentru, unul împotrivă - San Domingo şi două abţineri - Franţa şi Brazilia, potrivit "Dicţionarului cronologic al ştiinţei şi tehnicii universale", Ed. "Ştiinţifică şi enciclopedică", 1979.

Au fost două motive principale ale alegerii. Primul a fost faptul că SUA au ales deja Greenwich ca bază pentru propriul sistem naţional de fus orar. Al doilea a fost că la sfârşitul secolului al XIX-lea, 72% din comerţul mondial depindea de graficele de mare care foloseau Greenwich ca prim-meridian. Decizia s-a bazat pe argumentul că denumirea Greenwich drept Longitudine 0 gr., ar fi avantajoasă pentru cel mai mare număr de oameni. Prin urmare, Primul Meridian de la Greenwich a devenit centrul timpului mondial.

Observatorul Regal Greenwich este, prin decret internaţional, punctul oficial de început pentru fiecare zi, fiecare an sau mileniu - la miezul nopţii, conform timpului de referinţă GMT, măsurat din meridianul zero. A fost construit după proiectul arhitectului Christopher Wren, pentru îmbunătăţirea navigaţiei pe mare şi ''găsirea longitudinii locurilor'' - poziţia exactă est şi vest - în timpul navigării pe apă, departe de uscat, cu ajutorul mijloacelor astronomice. Această determinare era strict legată de măsurarea timpului exact, pentru care Observatorul a devenit faimos în secolul al XIX-lea. Observatorul Regal este sursa meridianului zero, Longitudinea 0 grade, 0 minute, 0 secunde. Fiecare loc de pe Pământ este măsurat în funcţie de distanţa est sau vest de la această linie. Linia delimitează emisfera estică de cea vestică, aşa cum ecuatorul delimitează emisfera sudică de cea nordică, potrivit volumului "Istoria Generală a Ştiinţei", vo. II, "Ştiinţa modernă", Ed. "Ştiinţifică", 1971.

În 1925, sistemul de numerotare al GMT a fost modificat, astfel încât ziua începea la miezul nopţii. Schimbarea a generat unele confuzii, iar în 1928 Uniunea Astronomică Internaţională a schimbat termenul de "timp standard al meridianului 0", înlocuindu-l cu cel de oră universală , care a intrat în uz. GMT mai are unele utilizări (cum ar fi în navigaţie) în unele ţări vorbitoare de limbă engleză. Observatorul Regal Greenwich, locul Orei de Greenwich (Greenwich Mean Time - GMT) şi al meridianului zero (Prime Meridian), fondat de regele Carol al II-lea, la 10 august 1675, se numără printre cele mai importante obiective din lume pentru istoria ştiinţei.

Din 1972 s-a trecut la folosirea Timpul Universal Coordonat (Coordinated Universal Time, UTC), standardul internaţional de timp, care reglementează ceasurile din întreaga lume, delimitând un grup de secunde în minute, ore, zile, luni şi ani. El se bazează pe timpul atomic, o metodă de măsurare a timpului în funcţie de frecvenţa vibraţiilor într-un atom. Ziua UTC a fost definită ca având 86,400 secunde.

Observatorul este, în prezent, parte a Muzeului Naţional Maritim din Marea Britanie, iar din 1997 este inclus în lista patrimoniului mondial UNESCO. Vizitatorii Observatorului pot sta simultan în emisfera estică şi în cea vestică, de o parte şi de alta a meridianului zero. Galeria expoziţiei Observatorului dezvăluie fenomene extraordinare ale timpului, spaţiului şi astronomiei, Planetariul permite vizitatorilor să exploreze minunile cerului, iar Casa Flamsteed, clădirea iniţială proiectată de arhitectul şi astronomul Christopher Wren, deţine o cameră obscură destinată publicului. AGERPRES/(Documentare - Daniela Dumitrescu, editor: Cristian Anghelache)