Pentru prima dată în peste 50 de ani, un echipaj de patru astronauți a fost lansat spre Lună într-o misiune istorică a NASA care are drept obiectiv extinderea razei de acțiune a umanității dincolo de orbita joasă a Pământului prin amplasarea unei baze permanente pe Lună în cursul misiunilor viitoare din cadrul programului Artemis, transmite joi Space.com.

Motoarele celei mai puternice rachete a NASA, Space Lanch System (SLS), au luminat cerul serii deasupra 'Coastei Spațiale' din Florida miercuri (1 aprilie) într-o lansare uimitoare, trimițând patru astronauți într-o călătorie de 10 zile în jurul Lunii. Misiunea Artemis 2 a fost lansată la ora 22:35 GMT de la Centrul Spațial Kennedy al NASA, începând prima călătorie a astronauților spre Lună de la Apollo 17 din 1972.

'Și, lansare! Echipajul Artemis 2 se îndreaptă acum spre Lună', a declarat purtătorul de cuvânt al NASA, Derrol Nail, în timpul transmisiunii web de lansare a agenției. 'Următoarea mare călătorie a umanității începe'.

Din echipajul capsulei Orion fac parte astronauții NASA Reid Weisman (comandantul misiunii), Victor Glover (pilotul), Christina Koch (specialist al misiunii) și respectiv astronautul canadian Jeremy Hansen (specialist al misiunii). Toți cei trei astronauți NASA sunt veterani ai zborului spațial, cu perioade lungi de experiență la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS). Hansen este un debutant aflat la prima sa misiune și va deveni primul canadian care zboară în spațiul cosmic.

'Avem cel mai bun echipaj pe care îl puteți forma de la NASA și Agenția Spațială Canadiană aici', a declarat Wiseman reporterilor cu doar câteva zile înainte de lansare.

Această misiune este plină de premiere. Este prima dată când o rachetă SLS și o capsulă Orion au transportat astronauți. Racheta și capsula Orion au fost testate fără echipaj în cadrul misiunii Artemis 1 în 2022. Aceasta este prima lansare a unui astronaut pe Lună din secolul XXI. Artemis 2 transportă, de asemenea, prima femeie, primul astronaut de culoare și primul non-american spre Lună. Și lista premierelor poate continua.

Distanța pe care Artemis 2 o va parcurge de Pământ este, de asemenea, o premieră pentru un zbor spațial. Când vor trece prin spatele emisferei vizibile a Lunii, echipajul va ajunge la cea mai mare distanță față de Pământ din istoria zborurilor spațiale cu echipaj uman, În acel moment, se vor afla la 406.841 de kilometri de Pământ, cu aproximativ 6.400 de kilometri mai departe decât recordul anterior stabilit de astronauții Apollo 13 de la NASA în 1970. Și, deși acest record este remarcabil, NASA se concentrează mai mult pe modul în care echipajul își va petrece timpul în călătoria lor în jurul Lunii.

'Vrei ca fiecare misiune să continue să exploreze și să învețe lucruri noi', a declarat Emily Nelson, directorul de zbor al Artemis 2, reporterilor înainte de lansare. 'A ne deplasa mai departe de Pământ decât am fost vreodată este o statistică interesantă, dar există multe alte lucruri pe care le vom învăța în această misiune și care vor fi mult mai interesante pentru mine.'

Artemis 2 SLS a fost lansată de la Complexul de Lansare 39B al Centrului Spațial Kennedy, din Florida, fiind urmărită de o mulțime imensă, de peste 400.000 de oameni.

Foto: (c) Carlos Osorio / REUTERS

După aproximativ două minute de la lansare, cele două propulsoare puternice cu combustibil solid ale SLS s-au separat de treapta principală, lăsând cele patru motoare RS-25 ale lansatorului să împingă Orion și echipajul său pe orbita terestră.

SLS este alimentat de aceleași motoare RS-25 folosite de flota de navete spațiale a NASA, care au sprijinit până acum lansarea a 101 astronauți pe orbită. Părți din cele două propulsoare cu motor solid au zburat și în misiuni. Spre deosebire de aceste misiuni, însă, nimic nu va fi reutilizat de la lansarea lui Artemis 2.

A durat aproximativ opt minute pentru ca Artemis 2 SLS să ajungă pe orbită. Treapta superioară a rachetei execută apoi o pereche de arderi ale motorului pentru ridicarea apogeului în orele de după lansare, pentru a plasa Orion pe o traiectorie corectă spre Lună.

Artemis 2, care parcurge o traiectorie de întoarcere liberă în jurul Lunii, este în multe privințe o versiune din secolul XXI a misiunii Apollo 8 a NASA, care a trimis primii astronauți în jurul Lunii în 1968 și a marcat, de asemenea, primul zbor cu echipaj uman al rachetei Saturn V.

Cu puțin peste o săptămână înainte de lansarea de astăzi, administratorul NASA, Jared Isaacman, a dezvăluit schimbări ambițioase la planul agenției pentru explorarea selenară. Acest nou plan își propune să accelereze ritmul programului Artemis al NASA.

Scopul nu este doar accelerarea unui program de explorare a Lunii, Artemis, mult timp stagnant din cauza unor întârzieri și eșecuri, ci și demonstrarea 'superiorității americane în spațiu', așa cum este specificat într-un ordin executiv al președintelui Donald Trump din decembrie 2025. SUA trebuie să răspundă concurenței făcute de China, care își propune să-și trimită proprii astronauți pe Lună până în 2030.

'Vom aduce americanii înapoi pe Lună înainte de sfârșitul mandatului președintelui Trump', a declarat Isaacman pe 24 martie. 'Marele nostru concurent a spus-o înainte de 2030. Diferența dintre succes și eșec se va măsura în luni, nu în ani', a subliniat administratorul NASA.

Programul Artemis va continua cu misiunea Artemis 3 în 2027 - un zbor pe orbita Pământului pentru a exersa întâlnirea și andocarea cu unul sau ambele module de aselenizare comerciale alese de NASA pentru programul Artemis. SpaceX construiește un modul de aselenizare Starship pentru NASA, în timp ce Blue Origin are propriul design de modul de aselenizare Blue Moon. Primele aselenizări, în cadrul misiunilor Artemis 4 și 5, ar urma începând cu 2028, urmate de zboruri regulate începând cu Artemis 6.

Înainte însă de a putea fi stabilită o prezență permanentă pe Lună, Artemis 2 trebuie să zboare în jurul Lunii și să se întoarcă în siguranță pe Pământ.

Cu echipajul acum în spațiu, misiunea de 10 zile a intrat într-o fază critică. În ziua următoare, astronauții Artemis 2 vor testa funcțiile de bază ale navei lor spațiale Orion.

Nu este doar primul zbor cu echipaj pentru capsula Orion, ci și pentru Modulul European de Servicii (European Service Module), secțiunea cilindrică care furnizează puterea și propulsia pentru zborul capsulei Orion. Modulul este construit de Agenția Spațială Europeană și a funcționat impecabil în misiunea Artemis 1 fără echipaj a NASA din 2022.

Dacă testele inițiale ale lui Orion vor fi trecute cu brio, scena va fi pregătită pentru o altă etapă importantă, TLI sau injecția translunară - o manevră programată pentru joi după-amiază care va trimite echipajul Artemis 2 pe drumul lor final în jurul Lunii.

Luna 'este o rampă de lansare către Marte, unde am putea avea cea mai mare probabilitate de a găsi dovezi ale vieții trecute', a spus Koch despre Lună, pe care a comparat-o cu o Piatră Rosetta pentru miliarde de alte sisteme stelare din galaxia noastră Calea Lactee.AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Adrian Dădârlat)