Capsula spațială Starliner a companiei Boeing, ale cărei probleme tehnice au făcut ca doi astronauți de la NASA să rămână blocați începând de anul trecut pe Stația Spațială Internațională (ISS), ar putea fi nevoită să efectueze cel de-al treilea zbor al său de testare fără echipaj înainte de a putea să transporte din nou astronauți pe orbită, au anunțat reprezentanți ai agenției spațiale americane în contextul în care primul echipaj al acestei capsule a reușit să revină pe Pământ abia în această săptămână la bordul unei capsule fabricate de compania privată SpaceX, informează Reuters.

Doi astronauți de la NASA, Butch Wilmore și Sunita Williams, care au călătorit cu Starliner spre ISS anul trecut, au amerizat marți într-o capsulă Crew Dragon a companiei SpaceX, în pofida eforturilor îndelungate întreprinse de Boeing de a repara sistemul de propulsie defect al capsulei Starliner, care a făcut ca acea misiune-test de opt zile să se transforme într-o ședere de nouă luni în spațiu.

Problemele tehnice cu care Starliner s-a confruntat în prima sa misiune cu echipaj au reprezentat cel mai recent eșec - și totodată cel mai vizibil de până acum - în dezvoltarea dificilă a unei capsule spațiale care a costat gigantul spațial american mai mult de 2 miliarde de dolari. Starliner ar urma să concureze cu capsula devenită dominantă în acest sector, Crew Dragon, dezvoltată de compania SpaceX controlată de Elon Musk, pentru a oferi NASA un al doilea mijloc de transport care să îi ducă pe astronauții americani pe orbita joasă a Pământului.

Dar înainte să obțină mult așteptata certificare din partea NASA pentru zboruri de rutină, Starliner ar putea fi nevoită să efectueze o misiune suplimentară de testare fără echipaj, care ar fi cel de-al patrulea zbor al său în total, după ce a realizat deja două zboruri-test fără echipaj în 2019 și 2022.

'Suntem în căutarea unor opțiuni pentru Starliner, în cazul în care va fi nevoie să zboare fără echipaj', a declarat marți seară Steve Stich, directorul programului NASA Commercial Crew, care supraveghează dezvoltarea capsulei Starliner. 'Când privim înainte, ceea ce am dori să facem este acel zbor, iar apoi să începem un zbor de rotație a echipajului', a adăugat el.

'Vom analiza toate aceste lucruri după ce vom fi efectuat testul și analize', a mai spus Steve Stich.

Compania Boeing nu a făcut deocamdată declarații pe această temă.

Steve Stich a declarat că zborul cu echipaj al capsulei Starliner de anul trecut a bifat câteva etape-cheie de testare legate de modul în care astronauții comandă și pilotează vehiculul. Scopul unui test suplimentar fără echipaj, a spus el, ar fi validarea faptului că propulsoarele sale pot funcționa conform planurilor în spațiu, un mediu imposibil de simulat în cadrul testelor de pe Pământ.

Prima misiune cu echipaj a capsulei Starliner urma să fie testul ei final înainte de a putea să înceapă zborurile de rutină cu astronauți pentru NASA, care se bazează deja pe capsula Crew Dragon a companiei SpaceX.

Viitorul competitiv al capsulei Starliner

Boeing intenționează, de asemenea, să utilizeze capsula Starliner ca pe un taxi spațial spre și dinspre viitoarele stații spațiale private, care se află în prezent în etape timpurii de dezvoltare - vizând acel gen de venituri neguvernamentale pe care SpaceX le-a obținut deja prin intermediul misiunilor sale Dragon complet private.

Însă viitorul capsulei Starliner a devenit incert atunci când cinci dintre propulsoarele sale s-au defectat în timpul zborului ei spre ISS de anul trecut, precum și după scurgerile de heliu înregistrate la nivelul sistemului de presurizare a propulsoarelor. NASA a decis apoi ca Starliner să se întoarcă fără echipaj pe Pământ în luna septembrie 2024, considerând că acea călătorie ar fi fost prea riscantă.

În ianuarie, un grup consultativ al NASA privind siguranța zborurilor a declarat că agenția spațială americană și Boeing au făcut 'progrese semnificative' în investigațiile lor tehnice de după zbor, dar că problemele legate de sistemul de propulsie rămân nerezolvate.

Steve Stich a dezvăluit că Boeing intenționează să efectueze un test la sol în această vară a componentelor sistemului de propulsie, pentru a valida soluțiilor propuse de companie.

Pe lângă cheltuielile de 2 miliarde de dolari ale grupului Boeing pentru a dezvolta capsula Starliner începând din 2016, plafonul contractului NASA cu preț fix de 4,2 miliarde de dolari, ce viza dezvoltarea Starliner și misiunile acestei capsule, a crescut cu 326 de milioane de dolari de când contractul a fost acordat în anul 2014, potrivit unei analize Reuters. Compania Boeing a primit jumătate din această sumă până acum în etapa de dezvoltare a capsulei, aproximativ 2,2 miliarde de dolari.

În această perioadă, capsula Crew Dragon a companiei SpaceX a efectuat deja 11 misiuni cu astronauți pentru NASA, inclusiv un zbor test cu echipaj în 2020.

Valoarea totală a contractului inițial încheiat de NASA cu SpaceX, în valoare de 3 miliarde de dolari, atribuit tot în 2014 și similar cu cel pentru capsula Starliner, a crescut la aproape 5 miliarde de dolari, în mare parte datorită misiunilor suplimentare pe care NASA le-a adăugat pe fondul întârzierilor acumulate de Boeing în procesul său de dezvoltare a capsulei Starliner. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor: Simona Tatu, editor online: Adrian Dădârlat)