Astronomii au identificat patru planete telurice de mici dimensiuni care orbitează steaua lui Barnard - unul dintre cei mai apropiați vecini stelari ai Soarelui -, dar au ajuns la concluzia că toate patru sunt prea fierbinți pentru a putea să întrețină viața, fiind asemănătoare cu Mercur, cea mai apropiată planetă de astrul aflat în centrul sistemului nostru solar, relatează Reuters.

Situată la o distanță de circa șase ani-lumină, steaua lui Barnard este cea mai apropiată stea singulară - care nu orbitează alături de alte stele - de sistemul nostru solar. Doar cele trei stele din sistemul Alpha Centauri, situate la o distanță de circa patru ani-lumină, sunt mai apropiate. Un an lumină reprezintă distanța pe care o parcurge lumina într-un an calendaristic, adică 9,5 trilioane de kilometri.

Cercetătorii au folosit date furnizate de Telescopul Gemini, situat în Hawaii, și de la Very Large Telescope din Chile pentru a confirma prezența celor patru planete în jurul stelei lui Barnard. Un studiu publicat anul trecut pe baza informațiilor colectate cu ajutorul Very Large Telescope a indicat prezența doar a unei planete, existând indicii că alte trei ar fi putut exista alături de aceasta.

Planetele aflate dincolo de sistemul nostru solar se numesc exoplanete. Cele care orbitează steaua lui Barnard sunt printre cele mai mici dintre cele peste 5.800 de exoplanete descoperite începând cu anul 1990 după ce astronomii și-au rafinat abilitatea de a identifica cu precizie astfel de lumi de mici dimensiuni.

Steaua lui Barnard, situată în direcția constelației Ophiuchus, este o pitică roșie, cel mai mic tip de stea obișnuită. Are o masă de circa 16% din cea a Soarelui și este mult mai puțin fierbinte. Însă cele patru planete ale sale orbitează atât de aproape, încât căldura pe care steaua o degajă creează temperaturi la suprafața planetelor care par să excludă posibilitatea vieții, asemenea suprafeței fierbinți a lui Mercur.

''O cerință-cheie pentru habitabilitate este prezența apei lichide de suprafață'', a declarat Ritvik Basant, un doctorand în astronomie la Universitate din Chicago și autor principal al studiului publicat săptămâna aceasta în revista Astrophysical Journal Letters.

''Dacă o planetă orbitează prea aproape de stea, orice fel de apă se va evapora. Dacă este prea departe, va îngheța. Se pare că toate cele patru planete care orbitează steaua lui Barnard sunt prea apropiate de gazda lor, ceea ce le face prea fierbinți pentru a deține apă lichidă'', a adăugat Ritvik Basant.

Steaua lui Barnard este singura stea cunoscută care deține un sistem multiplanetar alcătuit în întregime din planete mai mici decât Terra. Planeta care orbitează cel mai aproape are o masă de 26% din cea a Terrei, cea de-a doua are o masă de 30% din masa Terrei, a treia are o masă de 34% din Terra, iar cea mai îndepărtată dintre cele patru are o masă de 19% din Terra. Fiecare dintre aceste planete efectuează o orbită completă în doar câteva zile.

Pentru a pune în perspectivă masele acestor stele, planeta Marte are circa 11% din masa Terrei, iar Mercur are circa 6%.

Cele patru exoplanete de deplasează fiecare pe orbite aproape perfect circulare în jurul stelei lui Barnard - toate la o distanță mai mică decât distanța care separă Mercur de Soare.

Astronomii denumesc ''zonă locuibilă'' zona din jurul stelelor situată la o distanță unde temperaturile planetare de suprafață, ca cele de pe Terra, ar permite existența apei lichide. În jurul stelei lui Barnard cercetătorii au exclus prezența unor planete de mărimea Terrei situate în zona locuibilă, dar nu au exclus posibilitatea altor mici planete în sistem.

În căutarea vieții dincolo de Terra, oamenii de știință caută planete potențial locuibile, telurice și calde așa cum este Terra, mai degrabă decât planete gazoase. Odată cu noile descoperiri, astronomii știu de acum că există planete telurice care orbitează stelele din sistemul Alpha Centauri, precum și sistemele din jurul stelei lui Barnard, deși niciuna nu se află în zona locuibilă. Două exoplanete au fost detectate în sistemul Alpha Centauri, amândouă orbitând pitica roșie Proxima Centauri.

Exoplanetele sunt detectate prin diverse metode. În acest studiu, cercetătorii au folosit metoda ''clătinării'', denumită formal ''viteză radială''. Prezența unei planete smucește gravitațional steaua-gazdă, ceea ce provoacă o clătinare a stelei, chiar dacă aproape imperceptibilă. Telescoapele pot măsura această mișcare, ceea ce le permite astronomilor să deducă o prezența planetară.

Astronomii și-au perfecționat abilitatea de a depista exoplanete prin această metodă grație unor instrumente din ce în ce mai precise. Cea mai îndepărtată exoplanetă din jurul stelei lui Barnard este cea mai mică dintre cele aproximativ 1.100 descoperite prin această metodă.

''Acest studiu pune în evidență capacitățile crescute ale instrumentelor de nouă generație de a detecta planetele cu masă mică. Cele patru planete nou descoperite și care orbitează steaua lui Barnard sunt toate planete cu mase mai mici decât cea a Terrei, o tipologie care a rămas în mare parte neexplorată dincolo de sistemul nostru solar. Acest lucru marchează un important pas înainte în căutarea unor planete cu o masă similară cu cea a Terrei în interiorul zonelor locuibile din jurul unor stele asemănătoare Soarelui'', a declarat Ritvik Basant. AGERPRES/(AS-redactor: Simona Tatu, editor: Florin Bădescu, editor online: Ady Ivaşcu)