Șeful NASA, Jared Isaacman, a solicitat luna trecută o revizuire amplă a Programului Artemis al NASA de amplasare a unei baze permanente pe Lună, iar unul dintre anunțurile sale a fost legat de o serie rapidă de misiuni robotice pentru a cerceta, a efectua experimente și a pregăti operațiuni la suprafață înainte de prima misiune de aselenizare din cadrul programului, ce a fost anunțată pentru anul 2028, transmite Space.com.

Ca parte a evenimentului 'Ignition' al NASA din 24 martie, Isaacman a cerut eliminarea obstacolelor inutile care împiedică progresul, a spus că agenția va 'dezlănțui forța de muncă și puterea industrială a națiunii noastre' pentru a construi o bază selenară.

Un aspect al transformării programului Artemis este utilizarea dronelor hopper în cadrul a ceea ce se numește proiectul MoonFall.

MoonFall implică lansarea a patru 'drone' încărcate cu camere și senzori deasupra unui amplasament de la polul sud selenar, care încă nu a fost selectat. 'Scopul nostru este ca fiecare dronă să poată acoperi o rază de acțiune de aproximativ 50 de kilometri (...) și să finalizăm acest lucru până la sfârșitul anului 2028', a spus Ray Baker, șeful proiectului MoonFall de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA din Pasadena, California.

Aceste drone sunt propulsate de același know-how care a permis elicopterului marțian Ingenuity să efectueze 72 de zboruri în timpul misiunii roverului Perseverance, care își continuă în prezent activitatea în craterul Jezero al Planetei Roșii.

'Putem sta pe umerii lor', a spus Baker. 'Vom combina succesul nostru acumulat de la Ingenuity, toate acele cunoștințe, toate acele abilități și succese și le vom combina cu o capacitate industrială. Vom realiza acest lucru', a spus el.

Baker a spus că cele patru drone vor transporta fiecare câte 10 camere și echipamente științifice, deci 40 în total vor fi trimise peste peisajul selenar stâncos și accidentat. Imaginile produse de drone vor fi îmbinate pentru a forma o vedere fără precedent a peisajului selenar, a spus el, ideală pentru trasarea viitoarelor locuri de aterizare pentru echipajele Artemis, precum și pentru plantarea hardware-ului bazei lunare.

Un lucru diferit față de trecut, dar care evoluează rapid, este faptul că se bazează pe o industrie spațială nouă și emergentă. 'Au o mulțime de capacități și este ceva pe care ne vom baza puternic și pe care îl vom valorifica, împreună cu capacitățile noastre la JPL', a spus Baker.

Elicopterul marțian Ingenuity a fost echipat cu electronice comerciale standard, multe dintre ele tipice telefoanelor mobile. Dar avea și inteligența încorporată pentru a detecta și evita pericolele în timp ce trecea de la o suprafață de pe Marte la alta.

În mod similar, pentru dronele MoonFall, atunci când se apropie de locurile lor de aselenizare, fiecare va evalua ce poate vedea și va aseleniza în cea mai sigură zonă locală.

Lucrurile se mișcă rapid pentru MoonFall. 'Așteptăm cu nerăbdare să ne selectăm partenerii din industrie și să finalizăm acest lucru. Va fi o experiență cu adevărat interesantă', a spus Baker. 'Sperăm să-i avem selectați pe partenerii noștri principali până în iunie anul acesta'.

Privind în perspectivă, prototipul dronelor MoonFall este deja în lucru.

'Avem etape de dezvoltare la sfârșitul acestui an, care includ teste de transport captiv al hardware-ului proiectului pentru a verifica senzorii de navigație și control', a spus Baker. Integrarea și testarea dronelor sunt programate pentru sfârșitul verii anului 2027, a spus el, transportul dronelor MoonFall la locul de lansare urmând să aibă loc în 2028.

'Va fi un proces rapid. Credem că putem face acest lucru', a mai susținut Baker.

Nu este clar cât va costa proiectul MoonFall. 'NASA încă lucrează la detalii privind costurile și bugetul, așa că nu putem oferi aceste detalii încă. Dar suntem încrezători că, în parteneriat cu industria, JPL are abilitățile și tehnologia necesare pentru a livra la timp', a spus Baker.

Lansarea dronelor în cursul coborârii spre suprafața selenară este extrem de avantajoasă, deoarece se evită costul suplimentar și riscurile suplimentare ale unui sistem de aselenizare cu propulsie, conform lui Baker.

'În plus, misiunea va valorifica capacitățile industriei pentru etapa de transfer și frânare, precum și pentru sistemele mecanice și de propulsie ale dronelor', a adăugat Baker. 'Ca atare, această misiune se încadrează bine în obiectivele administratorului (NASA) de a reduce costurile' a mai susținut el. AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Simona Aruştei)