În pofida unei probleme apărute la unul dintre motoarele sale, megaracheta Starship a companiei SpaceX, deținută de Elon Musk, a ajuns luni pentru prima dată pe orbita Pământului în cadrul unui zbor de testare, o etapă cheie în dezvoltarea acestui lansator spațial gigantic, conceput pentru a trimite centre de date în spațiu și pentru a realiza călătorii spre Lună și spre planeta Marte, informează agențiile de presă internaționale.

La aproximativ 25 de minute după lansarea sa din această dimineață din statul american Texas, cea mai mare și mai puternică rachetă construită vreodată s-a plasat pe o orbită în jurul Terrei și a eliberat, pentru prima dată, un grup de sateliți operaționali (Starlink V3).

Însoțite de aplauzele inginerilor americani, aceste etape parcurse cu succes reprezintă un adevărat progres pentru compania SpaceX, care a avut parte, în iunie, de o listare spectaculoasă la bursă.

Starship, un mastodont vopsit în argintiu și negru, s-a confruntat totuși cu o problemă la unul dintre motoarele sale Raptor, un incident care a determinat compania să scurteze acest zbor de testare, care trebuia inițial să aibă o durată de aproximativ zece ore.

În loc să efectueze șase rotații în jurul Terrei, treapta superioară a vehiculului spațial a realizat doar două rotații pe orbită, înainte să efectueze o coborâre controlată și să plonjeze puțin cam brusc în apele Oceanului Pacific, la nord de Hawaii, la circa trei ore după lansare.

Treapta inferioară a rachetei, care propulsat în spațiu întregul vehicul, a căzut, conform planurilor, în prima parte a zborului de luni, în apele Golfului Mexic.

După aproximativ 10 ani de dezvoltare și trei ani de zboruri-test pentru Starship în configurația sa completă, acest al 14-lea zbor de testare a fost prima încercare - reușită - de plasare pe orbită a megarachetei americane.

Etapă riscantă

'Este o realizare remarcabilă faptul că au dus la bun sfârșit zborul și au ajuns pe orbită', însă faptul că 'nu au reușit să efectueze un zbor de 10 ore și s-au confruntat cu probleme la motor' împiedică acest test să fie 'un succes deplin', a declarat Kathleen Curlee, analist spațial la Universitatea Georgetown.

Decizia echipelor de la SpaceX de a continua testul până la zborul orbital s-a dovedit a fi într-adevăr delicată, deoarece unul dintre motoarele rachetei s-a oprit prematur în timpul ascensiunii.

După o analiză tehnică și o scurtă retractare, compania SpaceX a anunțat că va continua totuși misiunea.

'Nu vom merge pe orbită decât dacă totul pare în ordine pe toate planurile', declarase chiar înaintea lansării Jake Berkowitz, un inginer de la SpaceX.

Decizia de a realiza o aprindere suplimentară a motoarelor pentru ca racheta să ajungă pe orbită a fost una complexă, întrucât o pierdere a controlului asupra uriașei rachete pe orbită ar fi dus la temeri majore legate de distrugerea sateliților transportați de aceasta sau de o reintrare necontrolată a vehiculului Starship în atmosfera terestră.

Până acum, SpaceX plasase în mod deliberat treapta superioară a rachetei Starship pe traiectorii suborbitale - mai sigure și mai puțin dificile - pentru a evalua funcționarea rachetei și pentru a putea efectua modificări ulterioare pe baza reușitelor și a eșecurilor.

Presiunea publicului

Acest zbor de încercare a trebui să marcheze intrarea rachetei Starship într-o nouă fază de teste, care vor include tentative de reaprovizionare cu carburant pe orbită.

Acestea sunt doar câteva dintre provocările tehnice care vor trebui să fie depășite de această megarachetă, pe care Elon Musk își propune să o facă complet reutilizabilă.

Cel mai bogat om din lume domină în prezent piața lansărilor spațiale comerciale prin intermediul rachetelor sale Falcon, parțial reutilizabile, însă dorește să meargă și mai departe de atât prin utilizarea rachetei Starship pentru o serie vastă de misiuni, care variază de la trimiterea de centre de date în spațiu și până la colonizarea planetei Marte.

Versiuni modificate ale rachetei Starship urmează să fie utilizate, de asemenea, în programul lunar al NASA și în zboruri cargo pe distanțe lungi în atmosfera terestră, însă dezvoltarea tuturor acestor proiecte a acumulat întârzieri în ultimii ani.

Din acest motiv, dar și după recenta sa listare la bursă, compania SpaceX se confruntă cu o presiune din partea publicului și a investitorilor pentru 'a efectua teste spectaculoase', deoarece, în caz contrar, 'totul ar fi perceput ca un eșec', a explicat Kathleen Curlee cu puțin timp înainte de lansarea de luni.

Deși lansarea și plasarea pe orbită cu succes a celor 26 de sateliți Starlink de nouă generație, care vor consolida constelația deja vastă de servicii de internet prin satelit furnizate de compania americană, reprezintă deja o mare reușită, zborul în sine a fost umbrit de acea problemă la motor.

Cel de-al 14-lea zbor de testare pentru Starship va fi urmat în această săptămână de alte trei lansări de rachete ale companiei SpaceX, inclusiv a uneia care va transporta un echipaj de astronauți spre Stația Spațială Internațională (ISS). AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor online: Simona Aruştei)