Inginerii NASA opresc două dintre instrumentele sondelor gemene Voyager 1 și 2 pentru a se asigura că acestea vor putea continua, pentru cât mai mult timp posibil, să exploreze spațiul interstelar, transmite joi Space.com.

Pentru a economisi energie, inginerii misiunilor Voyager de la NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) au dezactivat la 25 februarie subsistemul pentru radiații cosmice al sondei Voyager 1 iar la 24 martie vor opri instrumentul pentru particule de energie joasă de la bordul sondei Voyager 2.

Lansate în 1977 și având la bord același set de 10 instrumente științifice, sondele Voyager 1 și Voyager 2 au ajuns în spațiul interstelar în 2012 și respectiv în 2018 și este aproape un miracol că aceste două sonde continuă să funcționeze și în prezent, după ce au parcurs în total peste 46 de miliarde de kilometri, fiind obiectele construite de om aflate la cele mai mari distanțe față de Pământ.

'Cele două sonde Voyager sunt vedetele rock ale sistemului solar încă de la lansare și dorim să le păstrăm așa cât mai mult posibil', a declarat managerul misiunii Voyager, Suzanne Dodd, de la NASA Jet Propulsion Laboratory. 'Însă energia electrică este pe terminate. Dacă nu oprim acum câte un instrument de pe fiecare sondă, vor mai avea energie pentru doar câteva luni', a adăugat ea.

Ambele sonde Voyager funcționează cu un sistem bazat pe generarea de electricitate din căldura emisă de descompunerea unui izotop radioactiv de plutoniu.

Acest sistem energetic radioizotopic pierde aproximativ 4 wați din energia sondelor Voyager 1 și Voyager 2 în fiecare an. În anii 1980, câteva instrumente de la bord au fost oprite, după ce ambele sonde și-au încheiat misiunile în jurul planetelor gigante ale Sistemului Solar.

Pentru a conserva energia, NASA a oprit experimentul cu plasmă de la bordul sondei Voyager 2 în octombrie 2024. Experimentul monitoriza fluxul de plasmă care trecea pe lângă sondă și direcția acestuia de propagare. Acest instrument de la bordul lui Voyager 2 a adunat o cantitate limitată de date în anii în care a funcționat, din cauza orientării sondei față de fluxul de plasmă de dincolo de Sistemul Solar.

Același instrument de pe sonda Voyager 1 a fost oprit din 2007, după ce a încetat să mai funcționeze corect din 1980.

Mai recent, NASA a oprit subsistemul pentru radiații cosmice al sondei Voyager 1 la sfârșitul lunii februarie. Datele furnizate de sistemul de trei telescoape concepute pentru a studia radiațiile cosmice i-au convins pe cercetătorii de la NASA că sonda Voyager 1 a ieșit din heliosferă, stratul extern format din particule de energie ridicată emise de Soare, aflat în jurul Sistemului Solar.

Urmează să fie închis, la sfârșitul lunii martie, și instrumentul pentru particule cu energie joasă al sondei Voyager 2, al cărui rol este de a măsura ionii, electronii și radiațiile cosmice ce-și au originea din Sistemul Solar și din galaxie.

'Sondele Voyager și-au depășit cu mult misiunea inițială de a studia planetele gigantice ale Sistemului Solar. Toate datele în plus pe care le-am adunat de atunci reprezintă nu doar un bonus extrem de valoros pentru heliofizică, dar și o dovadă a ingineriei exemplare care a intrat în construcția acestor două sonde, acum mai bine de 50 de ani', a declarat Patrick Koehn, cercetător în cadrul programului Voyager.

În plus, faptul că sondele Voayger sunt singurele obiecte create de om care au ajuns în spațiul interstelar face ca datele pe care acestea continuă să le colecteze să fie unice. Astfel, decizia de a opri oricare dintre instrumentele științifice de la bord nu este luată cu ușurință. Oprirea acestor două instrumente ar urma să le asigure celor două sonde încă un an de funcționare și explorare a mediului interstelar, înainte de a fi nevoie de oprirea altor instrumente.

Ambele sonde rămân cu câte 3 instrumente operaționale până în 2026, când vor rămâne cu câte 2. Astfel, NASA speră că ar putea prelungi viața celor două sonde până la orizontul anilor 2030.

'În fiecare minut al fiecărei zile sondele Voyagers explorează o regiune a spațiului în care nu au mai fost niciodată alte sonde. Însă acest lucru înseamnă și că fiecare nouă zi ar putea fi și ultima pentru ele. Dar acea zi ar putea să ne aducă și alte revelații din spațiul interstelar', a declarat și Linda Spilker, cercetătoare în cadrul programului Voyager.AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Ada Vîlceanu) 

Sursa foto: voyager.jpl.nasa.gov