NASA a anunțat marți că ar putea apela la companiile miliardarilor Elon Musk și Jeff Bezos, SpaceX și respectiv Blue Origin, pentru ajutor privind returnarea pe Pământ a unor eșantioane de rocă de pe Planeta Roșie, transmite miercuri AFP.

Confruntată cu o explozie a prețurilor și numeroase întârzieri, agenția spațială americană a trebuit să reevalueze misiunea de a returna aceste mostre și are în vedere două opțiuni, dintre care una se bazează parțial pe actori privați.

Acest anunț al NASA vine în contextul în care puterea spațială rivală, China, intenționează să lanseze o misiune similară în jurul anului 2028, potrivit presei de stat, și ar putea deveni prima țară care să îndeplinească acest obiectiv.

O călătorie dus-întors spre Marte poate dura câțiva ani, din cauza distanței și a complexității misiunii.

NASA se așteptase inițial ca mostrele să fie returnate în jurul anului 2030, dar acest termen limită a fost considerat 'nerealist' după un audit intern de anul trecut, care a estimat că s-ar putea să nu se întoarcă de fapt până în 2040.

Acest lucru ''este pur și simplu inacceptabil'', a recunoscut marți Bill Nelson, directorul NASA, în cadrul unei conferințe de presă.

Cu aceste două noi opțiuni, încheierea misiunii este estimată între 2035 și 2039, a precizat el. O opțiune se bazează pe colaborarea cu un actor privat în prima etapă a misiunii, iar cealaltă pe un sistem deja folosit de NASA.

Agenția spațială americană urmează să se decidă asupra uneia dintre opțiuni până cel mai târziu în 2026.

Cele două opțiuni se referă la modul de a duce o navă spațială pe Marte, pentru a prelua mostrele de sol și a le lansa apoi pe orbită. Acestea vor fi apoi recuperate de o navă spațială a Agenției Spațiale Europene (ESA), care le va transporta pe Pământ.

Din 2021 roverul Perseverance se află la suprafața Planetei Roșii în căutarea urmelor vieții microbiene care ar fi putut prolifera cu miliarde de ani în urmă, când Marte era mai cald și mai umed decât este astăzi.

Treizeci de mostre colectate urmează să fie transportate pe Pământ în timpul acestei misiuni.

Opțiunile studiate ar trebui să-i permită Agenției spațiale americane, care se confruntă cu constrângeri bugetare, să facă economii.

Costurile misiunii inițiale au fost estimate de experți la 11 miliarde de dolari în 2024, aproape dublu față de cele anunțate inițial.

Cu aceste noi opțiuni, costurile ar trebui să scadă până la 5,8 - 7,7 miliarde de dolari, au spus oficialii. AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Gabriela Badea) 

* Sursa foto: science.nasa.gov