În urmă cu un secol, în 1919, fraţii Smith - Ross ca pilot şi Keith în calitate de copilot - au intrat în istorie devenind primii australieni care au zburat pe traseul Anglia - Australia, potrivit www.adelaidenow.com.au.

În 1919, guvernul australian a oferit un premiu de 10.000 lire sterline pentru primii australieni ce aveau să parcurgă în zbor distanţa dintre Marea Britanie şi Australia în mai puţin de 30 de zile şi în anumite condiţii stabilite după o consultare cu Royal Aero Club. Zborul trebuia să se încheie până la mijlocul nopţii de 31 decembrie 1920. Au fost şase înscrieri.

La 12 noiembrie 1919, fraţii Ross şi Keith Smith, împreună cu sergentul Wally Shiers şi sergentul James Mallett (Jim) Bennett, mecanici, au decolat de pe Hounslow Heath Aerodrome, aflat în apropiere de Londra, spre Australia, într-un aparat de zbor Vickers Vimy.

Încă de la început au întâmpinat condiţii extreme - de la o furtună de zăpadă la decolare, care le-a îngheţat sandvişurile, până la lovituri provocate de păsări şi piste insuficient de lungi pentru Vickers Vimy WWI Bomber. Au zburat pe deasupra oraşelor Lyon, Roma, Cairo, Damasc, Basra, Karachi, Delhi, Calcutta, Akyab, a hipodromului de la Rangoon, Singora (Songkhla) (în Siam au avut parte de ploi abundente, o situaţie pe care nu au estimat-o), Singapore, Batavia şi Surabaya, unde aeronava a fost blocată şi au fost nevoiţi să folosească o pistă de aterizare improvizată din rogojini de bambus. Cursa a surprins întreaga lume, iar telegramele lui Ross de la fiecare oprire de-a lungul traseului parcurs au fost primite cu un interes enorm.

La 10 decembrie 1919, 28 de zile mai târziu, când au aterizat în localitatea Darwin, 1.500 de oameni erau adunaţi pentru a-i saluta pe noii eroi. Cei patru şi-au împărţit premiul de 10.000 lire sterline. Fraţii Smith au fost înnobilaţi ca recunoaştere a realizări lor.

Proiectat iniţial ca un bombardier din Primul Război Mondial, Vickers Vimy Mk IV nu a fost inclus niciodată în serviciul activ. Propulsat de motoarele gemene Rolls Royce şi având cabina deschisă, Vimy putea ajunge la o viteză maximă de 177 km/h, transportând 2.300 litri de combustibil.

Cei doi fraţi au finalizat călătoria de 17.910 kilometri dintre Marea Britanie până în Australia în 135 de ore (timp efectiv de zbor), cu o viteză medie de 137 km/h, potrivit www.sl.nsw.gov.au.

Trei ani mai târziu, o altă propunere începea să se contureze, în timp ce pionierii aviaţiei au început să realizeze tot mai multe zboruri de mare distanţă. Iniţiativa de a zbura în jurul lumii într-un avion amfibie Vickers Viking, s-a încheiat dezastruos. Ross Smith şi locotenentul Jim Bennett, membru al echipajului său de o lungă perioadă, în timpul unui test cu un avion amfibie Vickers Viking, au murit după ce aparatul s-a prăbuşit în Byfleet, de la 305 m, la scurt timp după decolarea din Brooklands, la 13 aprilie 1922. Fratele lui Ross, Keith, care nu împlinise 30 de ani, a fost martor la tragedie.

Zborul în jurul lumii a fost abandonat. Trupurile lui Sir Ross Smith şi al locotenentului Jim Bennett (înaintat la gradul de comandant) au fost aduse în Australia şi după o ceremonie de stat. Ulterior, Ross Smith a fost înmormântat la Adelaide, la 15 iunie 1922, localitatea în care s-a născut, potrivit www.adelaide.edu.au. AGERPRES/(Documentare - Daniela Dumitrescu, editor: Marina Bădulescu)