Jonas Edward Salk s-a născut la 28 octombrie 1914, la New York. Era cel mai mare dintre cei trei fii ai unei familii de emigranţi evrei ruşi.

Fiind primul membru din familia sa care a urmat cursurile unui colegiu, Jonas Salk şi-a luat diploma la Şcoala de Medicină din cadrul Universităţii din New York, în 1939. În urma absolvirii, a devenit medic cercetător la Spitalul "Mount Sinai", conform www.salk.edu.

În 1942, a primit o bursă de cercetare la Universitatea din Michigan pentru a dezvolta un vaccin gripal. Aici a reluat legătura cu mentorul său, Thomas Francis Jr., şeful departamentului de epidemiologie din cadrul Şcolii de Sănătate Publică din Michigan, care i-a predat metodologia de dezvoltare a unui vaccin.

În 1947, Salk a fost numit director al Laboratorului de Cercetare în Virusologie din cadrul Şcolii de Medicină de la Universitatea din Pittsburgh. Cu ajutorul fondurilor primite de la Fundaţia Naţională pentru Paralizie Infantilă, a început să dezvolte tehnici pentru crearea vaccinului ce avea să eradicheze una din cele mai înspăimântătoare boli ale timpului: poliomielita paralitică.

Contrar opiniilor ştiinţifice ale vremii, Salk a considerat că vaccinul său, compus din virusul "inactiv" al poliomielitei, ar putea să imunizeze fără să existe riscul infectării pacientului. Cercetătorul a injectat vaccinul unor voluntari care nu suferiseră de poliomielită, printre care s-au numărat Salk, laborantul său, soţia şi copiii săi. Toţi au dezvoltat anticorpi şi nu au avut reacţii adverse.

În 1954, a început testarea naţională pe un milion de copii, cu vârste între 6 şi 9 ani, care au ajuns să fie cunoscuţi drept "Pionierii Polio". La 12 aprilie 1955, s-au anunţat rezultatele: vaccinul era sigur şi eficient.

Cu doi ani înainte ca vaccinul să fie disponibil la scară largă, numărul mediu de cazuri din SUA depăşea 45.000. Până în 1962, numărul scăzuse până la 910.

Jonas Salk nu a patentat vaccinul şi nu a câştigat bani din descoperirea lui, preferând să fie distribuit la nivel larg cât de curând posibil.

În 1963, a fondat Institutul Salk pentru Studii Biologice, în La Jolla, care a primit o finanţare de 20 de milioane de dolari de la Fundaţia Naţională de Ştiinţe.

Şi-a dedicat ultimii ani de viaţă cercetării pentru un vaccin împotriva SIDA. A murit la 23 iunie 1995, la vârsta de 80 de ani, în La Jolla, California. Institutul ce-i poartă numele a păstrat înscris unul dintre citatele memorabile ale cercetătorului: "Speranţa stă în visuri, în imaginaţie şi în curajul celor care îndrăznesc să-şi transforme visurile în realitate", notează sursa citată. AGERPRES/(Documentare - Roxana Mihordescu, editor: Doina Lecea, editor online: Simona Aruştei)