Ion Barnea s-a născut la 13 august 1913 în localitatea Lungeşti din judeţul Vâlcea. A studiat la Seminarul Teologic "Sfântul Nicolae" din Râmnicu Vâlcea. În perioada 1933-1937 a studiat teologia la Bucureşti, urmând studii aprofundate la Facultatea de Teologie din Atena (1937-1940) şi la Berlin (1943-1944). Titlul ştiinţific de doctor l-a obţinut în 1940, la Atena, unde a susţinut o teză în arheologie paleocreştină şi bizantinologie, conform dicţionarului "Membrii Academiei Române" (Ed. Enciclopedică, 2003).

A fost, pe rând, membru al Şcolii Române din Roma, cercetător la Comisia Monumentelor Istorice, membru al Muzeului Naţional de Antichităţi, conferenţiar la Facultatea de Istorie din Bucureşti (1949-1951) iar apoi la Institutul Teologic din Bucureşti, unde a predat cursuri de istoria artei creştine (1956-1959). A susţinut conferinţe de artă bizantină la Lecce, Macerata, Paris, Ravenna, Roma, Salonic sau Viena. Între 1941 şi 1942 a fost diacon al capelei române din Berlin, conform aceleiaşi lucrări.

Activitatea arheologică a lui Ion Barnea a cuprins acţiuni de amploare la Dinogetia (1946-1975), Noviodunum (1953-1974), Murfatlar (1957-1962), Enisala (1963-1964) şi Adamclisi (1947, 1968, 1975). A publicat numeroase lucrări monografice în ţară şi străinătate şi peste 250 de studii şi articole. Dintre acestea amintim: "To paleohristianicon thisiastirion" (teză de doctorat, Atena, 1940), "Contribuţii la studiul creştinismului în Dacia" (1942), "O temă de iconografie occidentală în pictura bisericilor moldoveneşti" (1945), "Douze ans d'archéologie chrétienne en Roumanie" (1936-1948, 1951), "Creştinismul în Scythia Minor după inscripţii" (1954), "Monumente de artă creştină descoperite pe teritoriul României" (1958), "Les monuments rupestres de Basarabi en Dobroudja" (1961), "Sceaux des empereurs byzantins découverts en Roumanie" (1971), "Tropaeum Traiani. I. Cetatea" (1979), lucrare distinsă cu Premiul "V. Pârvan" al Academiei Române, "Arta creştină în România" (2 vol., 1980-1981), "Romanitatea şi creştinismul daco-roman" (1995), "Regiunea Dunării de Jos în lumina sigiliilor bizantine" (2000), "Sigilii bizantine din Dobrogea" (2002), mai notează dicţionarul citat.

Din 29 ianuarie 1999, Ion Barnea a fost membru de onoare al Academiei Române iar în 2002 i-a fost acordată decoraţia Ordinul naţional "Serviciul Credincios" în grad de cavaler, conform site-ului Administraţiei Prezidenţiale, www.presidency.ro.

Ion Barnea a murit la 31 ianuarie 2004, la Bucureşti.AGERPRES/(Documentare - Daniel Olteanu, editor: Marina Bădulescu, editor online: Anda Badea)