Cinci oameni au murit, 31 au fost spitalizaţi şi 8 sunt în continuare dispăruţi după erupţia vulcanică produsă pe Whakaari/White Island (Insula Albă), aflată în largul coastei de est a Noii Zeelande. Experţi vulcanologi şi geologi explică, într-un articol publicat marţi de Live Science, de ce astfel de catastrofe sunt posibile.

White Island este o destinaţie turistică populară şi 47 de oameni se aflau pe această insulă în momentul erupţiei, luni după-amiază. Trei dintre victimele spitalizate au fost externate.

Vulcanologii de la GeoNet, organizaţie care operează în regiune un sistem de monitorizare şi alertă, au descris erupţia drept "impulsivă şi de scurtă durată", cu un nor de cenuşă şi gaze vulcanice fierbinţi ce s-a ridicat până la peste 3.000 de metri deasupra craterului vulcanic.

Premierul neo-zeelandez Jacinda Ardern a lăudat marţi dimineaţă curajul şi prezenţa de spirit a echipelor de intervenţie şi a piloţilor care au trecut de nenumărate de ori prin zona erupţiei în căutarea eventualilor supravieţuitori. Ea a confirmat că nu au mai fost observate semne de viaţă pe insulă. În continuare, poliţia neo-zeelandeză trebuie să ia decizia când să revină pe insulă în căutarea eventualelor victime neînsufleţite.

Pericole vulcanice

White Island este unul dintre vulcanii neo-zeelandezi care pot produce oricând explozii, în mod neaşteptat. În cazul acestui vulcan, camera de magmă este la o adâncime mică, iar căldura şi gazele degajate afectează apa de suprafaţă cât şi apele subterane, formând puternice sisteme hidrotermale.

În astfel de sisteme hidrotermale, apa rămâne blocată în porii rocilor, la temperaturi foarte ridicate. Orice alt proces extern, cum ar fi un seism sau degajarea de gaze vulcanice de dedesubt, sau chiar scăderea nivelului lacului de deasupra poate afecta acest echilibru fragil şi poate elibera presiunea apei fierbinţi blocate în rocile poroase.

Rezultatul este o erupţie provocată de aburi, o aşa-numită erupţie hidrotermală sau freatică - ce se poate produce brusc, fără niciun avertisment prealabil. Trecerea apei din stare lichidă în stare gazoasă se produce la viteze supersonice şi este însoţită de o expansiune a volumului de până la 1.700 de ori. Impactul unui astfel de fenomen este catastrofal.

Energia de expansiune este suficientă pentru a sfărâma cele mai solide roci, produce surpări şi cratere şi aruncă fragmente de roci şi cenuşă vulcanică la sute de metri distanţă de hornul vulcanic. Există locuri în Noua Zeelandă unde materialele geologice spulberate de astfel de explozii au ajuns până la distanţe de 3 kilometri faţă de vulcan.

Potenţial pentru erupţii viitoare

Astfel de erupţii provocate de acumulările de aburi prezintă numeroase pericole. Bucăţi de rocă fierbinte sunt aruncate prin aer la distanţe mari, ploi de cenuşă, precum şi formarea unor curenţi foarte puternici, asemănători unor uragane, ce transportă cenuşă udă şi fierbinte. Astfel de manifestări pot fi mortale, provocând arsuri şi traume respiratorii severe.

Aceste erupţii sunt scurte, însă odată ce se produce o astfel de erupţie, există un risc foarte mare să fie urmată de mai multe erupţii mai mici, un semn că sistemul îşi regăseşte echilibrul. White Island nu este singura locaţie din Noua Zeelandă unde se pot produce astfel de fenomene.

Fără avertisment

Monitorizarea acestor fenomene şi punerea la punct a unui sistem de avertizare rapidă în cazul producerii de erupţii hidrotermale reprezintă o provocare uriaşă. De obicei aceste erupţii se produc fără avertismente geologice prealabile. Ca şi în cazul seismelor, aparatele pot detecta o astfel de erupţie hidrotermală cu doar câteva secunde înainte de a se produce. Singura speranţă pentru a anticipa astfel de evenimente este observarea permanentă a presiunii vaporilor şi apei din sistemele hidrotermale pentru a învăţa din experienţă când astfel de sisteme ajung în punctul critic în care erupţia este iminentă. Din nefericire nu sunt reguli simple care să poată fi urmate şi fiecare sistem hidrotermal este diferit.

În această eră a informaţiei, pare greu de crezut că astfel de erupţii se pot produce fără avertisment. Ele nu sunt însă provocate de magmă ci de acumulările de aburi care sunt mult mai dificil de monitorizat decât cele de magmă. AGERPRES/(AS - autor: Codruţ Bălu, editor: Mariana Ionescu, editor online: Gabriela Badea)

*** Sursa foto: (c) GNS Science via REUTERS