Înfiinţată în urmă cu mai bine de un secol, la 4 decembrie 1909, echipa profesionistă de hochei pe gheaţă Montreal Canadiens, are sediul în Montreal, Quebec, Canada, şi evoluează în National Hockey League (NHL), fiind membră a Diviziei Atlantic din Conferinţa de Est, potrivit http://ourhistory.canadiens.com. NHL este o asociaţie sportivă profesionistă nord-americană în care joacă cele mai bune echipe de hochei pe gheaţă din Canada şi Statele Unite ale Americii.

Montreal Canadiens este cea mai veche echipă de hochei pe gheaţă din întreaga lume, care se află încă în activitate, fiind de altfel şi singurul club care evoluează dinainte de înfiinţarea NHL.

Din 1996, Montreal Canadiens joacă meciurile pe teren propriu în sala "Bell Centre", arena fiind numită iniţial Molson Centre. Echipa a jucat anterior în "Montreal Forum", care a găzduit meciurile canadienilor timp de şapte decenii şi unde aceştia au câştigat aproape toate titlurile de campioni ai NHL cu excepţia primelor două.

Montreal Canadiens este echipa cu cele mai multe Cupe Stanley din istorie, respectiv 24. Cel mai recent titlu, cel din sezonul 1992-93, este şi ultimul cucerit de o echipă canadiană. Cupa Stanley, numită iniţial "Dominion Hockey Challenge Cup", este un trofeu acordat anual în campionatul de hochei pe gheaţă în America de Nord, începând din 1927 de către NHL echipei campioane a întrecerilor din "play-off"-ul competiţiei.

Marea rivală a echipei Montreal Canadiens este tot din Canada, respectiv Toronto Maple Leafs. Cele două formaţii s-au înfruntat prima dată în 1917, de cinci ori ele disputându-şi finala Cupei Stanley.

Montreal Canadiens a fost campioană în NHL, câştigând Cupa Stanley de 24 de ori în anii: 1915-16, 1923-24, 1929-30, 1930-31, 1943-44, 1945-46, 1952-53, 1955-56, 1956-57, 1957-58, 1958-59, 1959-60, 1964-65, 1965-66, 1967-68, 1968-69, 1970-71, 1972-73, 1975-76, 1976-77, 1977-78, 1978-79, 1985-86 şi 1992-93. A pierdut zece finale în anii 1916-17, 1924-25, 1946-47, 1950-51, 1951-52, 1953-54, 1954-55, 1966-67, 1988-89 şi 2020-21. Din cauza epidemiei de gripă spaniolă, o finală a rămas neîncheiată în sezonul 1918-19 între Montreal Canadiens şi Seattle Metropolitans (SUA), fiind oprită după cinci partide, scorul fiind egal 2-2 (al cincilea meci se încheiase la egalitate).

Montreal Canadiens a fost înfiinţată de J. Ambrose O'Brien la 4 decembrie 1909, ca membră a National Hockey Association (NHA), precursoarea NHL. Era echipa comunităţii franceze din Montreal, compusă exclusiv din jucători francofoni. După primul an, echipa a fost cumpărată de George Kennedy, iar soarta clubului s-a schimbat dramatic. Canadiens au câştigat prima Cupă Stanley abia în sezonul 1915/1916. 1917 a fost anul în care s-a scris istorie în hocheiul mondial: împreună cu alte patru echipe din NHA, Montreal Canadiens a contribuit la înfiinţarea NHL. Prima Cupă Stanley din perioada NHL a ajuns la Montreal în 1924, echipa fiind construită în jurul marelui hocheist Howie Morenz, una dintre primele vedete din istoria NHL, unde a jucat 14 sezoane.

În anii 1940, având în echipă nume mari precum Maurice "Rocket" Richard, Toe Blake şi Elmer Lach, Montreal Canadiens a dominat NHL, iar între 1953 şi 1960, canadienii şi-au adăugat în palmares încă şase Cupe Stanley, dintre care cinci consecutive între 1956 şi 1960, cu noi vedete pe patinoar: Jean Beliveau, Dickie Moore, Doug Harvey, Bernie "Boom Boom" Geoffrion, Jacques Plante. Între 1965 şi 1979 canadienii au cucerit alte zece Cupe Stanley (dintre care patru consecutive între 1976 şi 1979), pe parcursul a 15 sezoane. Montreal Canadiens a mai câştigat Cupa Stanley în 1986 şi 1993, menţinând astfel recordul de a câştiga cel puţin o dată campionatul nord-american de hochei pe gheaţă în fiecare deceniu din anii 1910 până în 1990.

Plecarea lui Patrick Roy în 1995, unul dintre cei mai importanţi jucători din istoria canadienilor, a provocat o lungă perioadă de mediocritate echipei. Montreal Canadiens a ratat play-off-urile în patru din următoarele zece sezoane şi nu a trecut de a doua rundă de play-off până în 2010.

La sfârşitul anilor 1990, echipa slăbită semnificativ şi cu pierderi financiare cauzate de scăderea considerabilă a dolarului canadian, i-a îngrijorat pe majoritatea fanilor canadieni, care se temeau că favorita lor va fi mutată în SUA. În 2001, patronul Molson Brewery a vândut clubul, dar şi arena "Bell Centre", omului de afaceri american George N. Gillett Jr. cu condiţia interzicerii mutării echipei în Statele Unite. În 2009, după o îmbunătăţire pe plan financiar, Gillett a revândut echipa familiei Molson pentru 575 de milioane de dolari, dublu faţă de cât plătise cu opt ani înainte. În acelaşi an, Montreal Canadiens a sărbătorit o sută de ani de existenţă.

Deşi performanţele au scăzut considerabil, fanii s-au bucurat că echipa lor iubită rămânea în Montreal, unde hocheiul este o adevărată religie. De altfel, pentru cei din Montreal, Canadiens reprezintă sufletul oraşului, notează www.eurosport.ro. Montreal Canadiens nu este doar un club de hochei, este un mod de viaţă pentru cei din Canada.

Montreal Canadiens a retras 15 numere de pe tricouri în onoarea a 18 jucători emblematici din toate timpurile, mai mult ca orice echipă din NHL. Toţi aceştia s-au născut în Canada şi au fost componenţi ai cel puţin două echipe Canadiens care au câştigat Cupa Stanley. Jucătorul Howie Morenz a fost primul laureat, pe 2 noiembrie 1937. Ceilalţi hocheişti au fost: Jacques Plante, Doug Harvey, Emile Bouchard, Jean Beliveau, Bernie Geoffrion, Guy Lapointe, Maurice Richard, Guy Lafleur, Dickie Moore, Yvan Cournoyer, Henri Richard, Elmer Lach, Serge Savard, Larry Robinson, Bob Gainey, Ken Dryden, Patrick Roy.

În plus, Montreal Canadiens are nu mai puţin de 65 de jucători incluşi în "Hall of Fame"-ul hocheiului pe gheaţă, precum şi 12 antrenori sau persoane din club care au făcut istorie.

Conform www.hockey-reference.com şi www.nhl.com, hocheiştii canadieni au stabilit şi o serie impresionantă de recorduri: cele mai multe sezoane - 20, Henri Richard; cele mai multe jocuri - 1.256, Henri Richard; cele mai multe goluri - 544, Maurice Richard; cele mai multe pase decisive - 728, Guy Lafleur; cele mai multe puncte - 1.246, Guy Lafleur; cele mai multe minute de penalty - 2.248, Chris Nilan; cele mai multe jocuri consecutive jucate - 560, Doug Jarvis. Alte recorduri trecute în dreptul Montreal Canadiens sunt: Cele mai multe goluri într-un sezon - 60, Steve Shutt (1976-77) şi Guy Lafleur (1977-78); cele mai multe pase decisive într-un sezon - 82, Pete Mahovlich (1974-75); cele mai multe puncte într-un sezon - 136, Guy Lafleur (1976-77); cele mai multe minute de penalty într-un sezon - 358, Chris Nilan (1984-85); cele mai multe puncte într-un sezon, ca începător - 71, Mats Naslund (1982-83) şi Kjell Dahlin (1985-86), etc. AGERPRES/(Documentare - Cristian Anghelache, editor: Roxana Losneanu, editor online: Alexandru Cojocaru)

Sursa foto: www.ourhistory.canadiens.com