Fosta mare atletă Iolanda Balaş-Sőtér, prima campioană olimpică română la săritura în înălţime, s-a născut la Timişoara, la 12 decembrie 1936.

Înaltă de 1,85 m, Iolanda Balaş-Sőtér a dominat timp de un deceniu, la nivel mondial, proba de săritură în înălţime.

A urmat Liceul Catolic de Fete din Timişoara şi a absolvit Institutul de Educaţie Fizică şi Sport, specializarea atletism (1966).

Atletele Iolanda Balaş (ctr-stg) şi Mihaela Peneş (ctr-dr), la ceremonia sosirii delegaţiei de sportivi de la Jocurile Olimpice de Vară - Tokio, 1964.

Foto: (c) ION DUMITRU/Arhivă istorică AGERPRES

A început să practice atletismul la vârsta de 12 ani. Primii paşi în atletism i-a făcut în oraşul său natal, la Clubul "Electrica" (devenit "Progresul"), sub îndrumarea antrenoarei Luize Ernst-Lupşa, multiplă campioană naţională, potrivit cărţii "Enciclopedia Educaţiei Fizice şi Sportului din România" - Volumul II (Ed. Aramis, Bucureşti, 2002).

În 1951 a stabilit recordul naţional la săritura în înălţime (1,48 m). În 1953, s-a transferat la Clubul Central al Armatei (CCA) Bucureşti (din 1961, "Steaua"), unde s-a pregătit sub îndrumarea antrenorului emerit Ion Sőtér (cu care s-a căsătorit în 1967).

Atleta Iolanda Balaş evoluează la proba de săritură în înălţime din cadrul Jocurilor Olimpice de Vară - Tokio, 1964.

Foto: (c) Arhivă istorică AGERPRES

În 1956 a stabilit primul record mondial din carieră (1,75 m), care va fi urmat de alte 13, în numai cinci ani. Recordul său din 1961, de 1,91 m, a rămas neegalat timp de zece ani. A cucerit două titluri de campioană olimpică: Roma (1960, cu 1,85 m) şi Tokyo (1964, cu 1,90 m), reuşind de fiecare dată să-şi domine adversarele.

Timp de peste zece ani a înregistrat 142 de victorii consecutive (decembrie 1956 - iunie 1967), performanţă înscrisă în Cartea Recordurilor. La Campionatele Europene de atletism de la Stockholm (19-22 aug. 1958), Iolanda Balaş a câştigat prima medalie de aur la săritura în înălţime, aducând primul titlu european în această disciplină sportivă României. În 1962, la Belgrad, a cucerit titlul european, cu 1,83 m.

În strălucitul său palmares ca remarcabilă săritoare în înălţime, se înscriu: 19 titluri de campioană naţională (16 la senioare şi trei la junioare), 63 de recorduri naţionale (41 la senioare şi 22 la junioare), evoluând în lotul naţional de atletism de 41 de ori, se notează în Enciclopedia Educaţiei Fizice şi Sportului din România.

Atleta Iolanda Balaş este premiată cu medalia de aur în proba de săritură în înalţime, din cadrul Jocurilor Olimpice de Vară de la Tokio, 1964.  

Foto: (c) Arhivă istorică AGERPRES

S-a retras din activitatea competiţională în 1967, după 19 ani de atletism, din cauza unui traumatism la tendonul lui Achile al piciorului de bătaie. După abandonarea activităţii de performanţă a fost antrenoare, profesoară, metodistă la Cabinetul metodic şi cercetări ştiinţifice la Clubul Steaua Bucureşti. Din 1988 şi până în 2005 a fost preşedintele Federaţiei Române de Atletism (FRA); preşedinte de onoare al FRA. În perioada 1998-2002 a ocupat funcţia de vicepreşedinte al Comitetului Olimpic Român.

A înfiinţat, în 1993, Fundaţia Atletismului Românesc, una dintre primele fundaţii cu profil de sport, pentru susţinerea atletismului românesc şi a echipei reprezentative a României. Meritele sportive i-au fost recunoscute, primind în 1958 titlul de Maestru Emerit al Sportului, în 1962, Ordinul Steaua României, Ordinul Meritul Sportiv (1966), Ordinul Naţional Steaua României în grad de Ofiţer (2000). A fost distinsă cu ''Colanul de Aur'', cea mai înaltă distincţie a Comitetului Olimpic şi Sportiv Român.

Iolanda Balaş-Sőtér, preşedintele FRA, la conferinţa de presă prilejuită de organizarea Campionatelor Internaţionale de Atletism ale României, Bucureşti, 5 iunie 2003.

Foto: (c) VLAD STAVRICĂ/Arhivă istorică AGERPRES

În luna octombrie 2009, cu prilejul evenimentului intitulat ''Legendele Stelei'', desfăşurat la sediul Ministerului Apărării Naţionale, Iolanda Balaş-Sőtér s-a aflat printre legendele Stelei care au fost premiate. Regele Mihai i-a conferit la 13 septembrie 2010, în cadrul unei ceremonii desfăşurate la Palatul Elisabeta din Bucureşti, Decoraţia regală "Nihil Sine Deo", pentru merite deosebite aduse sportului românesc.

La 27 noiembrie 2012, la împlinirea a 100 de ani de existenţă, Federaţia Internaţională de Atletism şi-a premiat sportivii, "eroii de ieri şi de azi". Cu acest prilej, a fost inaugurat Hall of Fame-ul atletismului mondial, printre cele 13 legende alese numărându-se şi Iolanda Balaş-Sőtér.

A scris lucrări metodice consacrate sportului de înaltă performanţă. Autoare a lucrării "Studiu şi istoric al pregătirii sportivilor de înaltă performanţă la altitudine" (1988). A iniţiat apariţia revistei "Atletismul Românesc".

În 1963, CIO i-a decernat "Trofeul Mohammed Taher Pacha", pentru contribuţia adusă la propagarea olimpismului. În 2000, a fost nominalizată printre primele zece atlete din lume ale secolului XX.

A murit la 11 martie 2016, la Bucureşti. Preşedinţia României i-a conferit, post-mortem, Ordinul naţional "Steaua României" în grad de Mare Ofiţer, menţionează site-ul https://www.cosr.ro. Stadionul Tineretului din Bucureşti, situat în apropierea Arcului de Triumf din Bucureşti, a purtat numele marii sportive române. În prezent, Complexul Sportiv "Iolanda Balaş-Sőtér", din aceeaşi zonă a Capitalei, este administrat de Federaţia Română de Atletism. AGERPRES/(Documentare - Cristian Anghelache, redactori Arhiva Foto: Elena Bălan, Mihaela Tufega, editor: Roxana Losneanu, editor online: Alexandru Cojocaru)