Catedrala Basilica Sf. Ioan Botezătorul este un simbol emblematic al oraşului Savannah, din Georgia, SUA, împodobind orizontul cu turlele sale falnice, adesea comparată favorabil cu marile catedrale din Europa.

Cu o vechime de peste 100 de ani, prezintă o cantitate neobişnuită de suprafaţă pictată decorativ, rar întâlnită în bisericile din America. Picturile murale elegant detaliate executate cu precizie ecleziastică, au fost de fapt pictate manual în ulei pe pânză în New York City de un muralist renumit, Paul Gutsche, şi transportate la Savannah pentru instalare, pentru redeschiderea oficială din 19 mai 1912, potrivit savannahcathedral.org/.

Episcopul John England a pus piatra de temelie a noii biserici de cărămidă la 1 aprilie 1839 şi a închinat biserica Sfântul Ioan Botezătorul, care avea să fie încăpătoare pentru 1.000 de persoane. În 1850, Biserica Sfântul Ioan Botezătorul (singura biserică catolică din Savannah) a fost reparată în urma pagubelor provocate de uragan, mărită şi numită catedrală. S-au făcut demersuri pentru construcţia unei noi catedrale şi, la 19 noiembrie 1873, a fost pusă piatra de temelie a noii catedrale.

La 30 aprilie 1876, noua catedrală în stil gotic francez era înălţată şi ornamentată adecvat, cu patru altare laterale din marmură albă italiană. Thomas A. Becker a finalizat construirea turnurilor în 1896. Structura din cărămidă a fost, de asemenea, stucată şi văruită.

Un incendiu devastator din 6 februarie 1898 a distrus toată catedrala, cu excepţia zidurilor exterioare şi a celor două turle. Reconstrucţia a început imediat, iar prima liturghie în catedrala reconstruită a avut loc pe 24 decembrie 1899. Au mai trecut 14 ani de la incendiu până când decorarea extinsă şi lucrările de artă ale interiorului au fost terminate. Artistul din Savannah, Christopher Murphy, a condus proiectarea şi crearea picturilor murale, iar vitraliile, executate de producătorii de sticlă din Innsbruck din Tirolul austriac, au fost instalate până în 1905. Catedrala renovată a fost redeschisă în mai 1912.

Cele 34 de picturi murale remarcabile sunt diferite de frescele, care sunt pictate pe tencuială proaspătă, umedă (a la fresca). Două dintre cele mai mari şi mai notabile sunt: "Rusaliile" şi "Mural Penetcost".

Pe peretele de est al transeptului de sud se află pictura murală monumentală care înfăţişează Sărbătoarea Rusaliilor, cunoscută drept Ziua de Naştere a Bisericii. Pe peretele de est al transeptului de nord se află pictura murală colosală Predica de pe Munte, care îl înfăţişează pe Iisus proclamând Fericirile. Semnătura lui Paul Gutsche este vizibilă în colţul din dreapta jos al acestei picturi murale.

Scaunul din Catedrală a fost instalat după incendiul din 1898 şi conţine multe simboluri care atestă rolul episcopului. Detaliile de pe scaun includ o sculptură a mitrei episcopului şi a toiagului în centrul spătarului scaunului. Cercurile interconectate de pe părţile laterale ale scaunului semnifică Trinitatea. Arcurile sculptate în spate şi lateral reflectă designul gotic al catedralei. Pernele cu vârf de ac de pe scaun sunt opera femeilor voluntare de la Protopopiatul Savannah.

Între 1959 şi 1963, îmbunătăţirile au inclus piaţa de la intrare, instalarea de sisteme moderne de iluminat şi pentru asigurarea unei temperaturi optime. O nouă schemă decorativă a fost stabilită pe baza paletei de culori originale şi a fost adăugat un nou amvon. Schema de culori a fost aleasă astfel încât să semene cu cea a bisericii înainte de incendiul din 1898. Biserica a fost închisă (1984-1985) în timp ce fundaţiile din lemn aflate în descompunere au fost înlocuite cu beton armat. A avut loc şi o schimbare a turnurilor.

Fereastra situată direct deasupra orgii, un medalion gotic, este un quadrifoil, având- în centru pe Sfânta Cecilia, patrona muzicii, iar cele zece reprezentaţii din centru conţin figuri cereşti cântând la instrumente muzicale. Figura din dreapta este Sf. Agnes care este prezentată purtând un miel, ce simbolizează puritatea. Această fereastră din capătul îndepărtat al capelei este cea mai mare dintre cele trei ferestre care au supravieţuit incendiului din 1898. Culoarea roşu intens din partea de sus a ferestrei o deosebeşte de toate celelalte ferestre ale catedralei.

Construită iniţial în Georgetown, Massachusetts, orga Noack a fost instalată în 1987. Instrumentul este o orgă de urmărire cu 34 de trepte şi 2.308 de ţevi. Carcasa este realizată în întregime din stejar alb masiv, iar ornamentul consolei este de nuc negru. James Lohmann (n. 1953), un sculptor în lemn din Chicago, a realizat ţevile şi paravanele de umflare.

În septembrie 1998, J. Kevin Boland, al treisprezecelea episcop de Savannah, a început o restaurare majoră a catedralei, în valoare de 12 milioane de dolari. S-au făcut reparaţii esenţiale la structură, la acoperişul din ardezie şi teracotă, turle şi picturi murale. Restaurarea a fost finalizată în noiembrie 2000 pentru a onora cea de-a 150-a aniversare a eparhiei şi cea de-a 100-a aniversare de la rededicarea catedralei.

Catedrala Bazilica Sf. Ioan Botezătorul a fost redeschisă pe 29 noiembrie 2000, marcând cea de-a 150-a aniversare de la înfiinţarea Eparhiei Savannah.

În 2003, un incendiar singuratic a cuprins amvonul, provocând pagube majore cauzate de fum în interiorul catedralei, fapt care a necesitat o curăţare amplă a picturilor murale, pereţilor, suprafeţelor, precum şi instalarea unui nou amvon, care este o replică a celui distrus în incendiu. Guenther Wood Group, Inc., cu sediul în Savannah, a reconstruit corpul amvonului care a fost împodobit cu sculpturi simbolice, finalizate la Ortesi, Italia. Crucifixul, care stătea cândva lângă amvon, a fost îndepărtat timp de câteva decenii, în prezent, fiind complet restaurat, şi dându-i-se permanent pe ceea ce a fost cândva altarul Sfântului Antonie, potrivit www.visitsavannah.com/.

În 2013, turlele catedralei au suferit un proces necesar de renovare şi stabilizare din cauza crăpăturilor din cărămizile vechi de culoare gri şi a mortarului original. În plus, structura văruită în alb. datând din 1900, a fost renovată şi înlocuită. Lucrările de reparare a daunelor structurale, precum şi restaurarea rozei şi a altor câteva ferestre de pe faţada catedralei, au fost finalizate la un cost de 1,5 milioane de dolari.

În perioada 2012-2019, în catedrală a fost instalat un nou sistem de alarmă de incendiu, a fost modernizată consola orgii, a fost instalat un nou sistem de sunet şi un sistem Live Stream Video şi a fost modernizat sistemul Security Video.

În 2020, Papa Francisc, prin Congregaţia pentru Cultul Divin şi Disciplina Sacramentelor a Vaticanului, a emis un decret prin care se acordă Catedralei Bazilicii Sfântul Ioan Botezătorul din Savannah titlul de Bazilica Mică. Această onoare face din catedrală prima bazilică din Eparhia Savannah. La nivel naţional, există doar 87 de biserici, inclusiv 18 catedrale, care poartă această denumire. Catedrala romano-catolică veche de 143 de ani va fi numită oficial "Catedrala Basilica Sf. Ioan Botezătorul".

Catedrala Basilica Sf. Ioan Botezătorul din Savannah s-a îmbogăţit în lunga s-a existenţă cu numeroase opere de artă cu caracter religios, catedrala reprezentând arhitectura remarcabilă din punct de vedere istoric, precum şi peste un secol de credinţă şi tradiţii civice din Savannah. AGERPRES/ (Documentare - Daniela Dumitrescu, editor: Ionela Gavril, editor online: Andreea Preda)

Sursa fotografiilor: Cathedral Basilica of St. John the Baptist/Facebook