Ionela Tîrlea s-a născut la 9 februarie 1976, la Horezu, judeţul Vâlcea. A fost descoperită în anul 1989 de profesoara Viorica Enescu care a antrenat-o până în 2002, după care, în perioada 2002-2009, a fost pregătită de Liliana Năstase.

Activitatea ei s-a desfăşurat întâi la Liceul cu Program Sportiv "Mircea cel Bătrân" din Râmnicu Vâlcea, apoi la CS Oltchim din aceeaşi localitate, ascensiunea sa fiind impresionantă în probele de 200 metri, 400 metri şi 400 metri garduri, conform site-ului Comitetului Olimpic şi Sportiv Român - http://www.cosr.ro.

"Am început să fac atletism fiind selectată la...coafor. Aveam 13 ani şi eram cu sora mea la coafor, unde venisem împreună cu mama, să se coafeze. (...) În coafor se afla doamna Viorica Enescu, prima mea antrenoare. Ne-a văzut cum ne zbenguiam pe acolo, şi eu şi sora mea. Ne-a întrebat dacă vrem să mergem la atletism. Eu nici nu ştiam ce înseamnă, dar a doua zi ne-am dus amândouă. Sora mea, după două zile, a zis că nu mai calcă pe la stadion, decât în calitate de spectator. Iar eu am continuat. Aşa că în cazul meu n-a fost o selecţie propriu-zisă, la un club şcolar sau la şcoală. (...) Dar de mică săream garduri, săream mai precis săream gardul la vecini când eram copil!", îşi amintea Ionela Tîrlea începuturile sale în atletism, într-un interviu acordat AGERPRES în ianuarie 2020.

Avea 16 ani când a cucerit, la Campionatele Mondiale de juniori de la Seul (1992), titlul cu ştafeta de 4x400 metri a României şi medalia de bronz la 400 metri. În 1993 a participat la Festivalul Olimpic al Tineretului European de la Valkenswaard.

Foto: (c)  LUCIAN TUDOSE/Arhiva istorică AGERPRES

Un an mai târziu, în 1994, la Campionatele Mondiale de juniori de la Lisabona (Portugalia), Ionela Tîrlea a urcat pe prima treaptă a podiumului la 400 metri garduri şi pe a doua cu ştafeta de 4x400 metri. În 1998 a câştigat primul loc la Campionatul European (400 metri garduri) şi locul al doilea la Campionatul European în sală (400 metri).

"1998 e un an important pentru mine, atunci am câştigat pentru prima dată Campionatul European la 400 metri garduri la Budapesta. La competiţie îmi amintesc că aveam părul lung. (...) Mereu mi-a plăcut să am părul lung, dar când puneam un pariu cu cineva, pariam pe păr, că nu aveam pe ce altceva, iar când pierdeam pariul, mă tundeam", mărturisea Ionela Tîrlea în interviu.

Anul 1999 i-a adus, la Campionatele Mondiale de seniori de la Maebashi (Japonia), medalia de aur la 200 metri. Tot în 1999, la Jocurile Mondiale Universitare de la Palma de Mallorca, Spania, a cucerit primul loc în proba de 400 metri, scrie site-ul cosr.ro.

Sosirea atletelor românce de la Campionatele de atletism în sală, desfăşurate în Japonia, 1999. În imagine: Violeta Beclea Szekely, Gabriela Szabo şi Ionela Tîrlea. 

Foto: (c) ARTUR MUSTATA/Arhiva istorică AGERPRES

"În 1999, când am câştigat la Mondialele de sală, în Japonia, am fost medaliate eu, Violeta Beclea Szekely şi Gabriela Szabo. (...) Este unul dintre titlurile mele preferate, pentru că a fost o surpriză pentru mine, o surpriză pentru toată lumea. Eram aşa de fericită... Deşi Violeta şi Gabi erau mult mai valoroase decât mine, ca performanţe, eu mă simţeam aşa de importantă... Câştigasem la o probă pe care eu nu o practicam de obicei, 200 de metri", declara Ionela Tîrlea pentru AGERPRES.

A avut mai multe participări la Jocurile Olimpice, cea mai importantă medalie a sa fiind cea de argint, obţinută în 2004 la Atena (400 metri garduri).

Ionela Tîrlea, medalie de argint la proba feminină de 400 metri garduri, JO Atena, 2004. 

Foto: (c) BOGDAN MARAN/AGERPRES

"Îmi amintesc faptul că după proba de 400 metri garduri de la Atena, mă uitam pe tabela de afişaj şi aşteptam să-mi apară numele, să fiu sigură că am ieşit pe locul doi. Pe primul loc ieşise Fani Halkia. Şi când am văzut că pe tabelă scrie Ionela Tîrlea Manolache - atunci purtam şi numele din fosta mea căsătorie - am avut certitudinea că sunt vicecampioană şi m-am putut bucura", mărturisea fosta atletă în interviul amintit.

Ionela Tîrlea la JO Beijing 2008. 

Foto: (c)  CRISTIAN NISTOR/AGERPRES FOTO

Deţine toate recordurile naţionale pe sprint: 100, 200, 400, 4X400, precizează site-ul Federaţiei Naţionale de Atletism, https://www.fra.ro/.

Ionela Tîrlea a primit titlurile de Maestru al Sportului (1992), Maestru Emerit al Sportului (1998), iar în 2000 Preşedinţia României i-a conferit Ordinul naţional "Serviciul Credincios".

Ionela Tîrlea la JO Beijing 2008.  

Foto: (c)  CRISTIAN NISTOR/AGERPRES FOTO

"Ce mândră am fost că am primit decoraţia asta! Am fost invitaţi la Cotroceni toţi cei medaliaţi la Atena - eu, Marius Urzică, Marian Drăgulescu de la gimnastică, Marian Oprea tot de la atletism şi Viorica Susanu de la canotaj. Eram toţi emoţionaţi, ne aflam în faţa preşedintelui ţării, care ne-a felicitat şi ne-a decorat. E un gest frumos pe care l-au făcut şi îl fac toţi cei care au fost preşedinţi ai ţării. Înseamnă o recunoaştere a valorii sportivilor, a meritelor lor. Şi chiar am simţit că ne apreciază pentru ce facem pentru ţară. Până la urmă, noi, sportivii, am reprezentat şi reprezentăm România în competiţii", spunea Ionela Tîrlea.

Foto: (c)  PAUL BUCIUTA/AGERPRES

S-a retras din activitatea competiţională în 2009, iar în 2013 a devenit mama unei fetiţe, Ilinca. De 11 ani lucrează la Comitetul Olimpic şi Sportiv Român (COSR), la Departamentul marketing, precizează cosr.ro.AGERPRES/(Documentare - Marina Bădulescu, editor: Ruxandra Bratu, editor online: Andreea Preda)