O echipă de astronomi a anunțat joi că au fost detectate cele mai promițătoare 'indicii ale unei posibile' vieți pe o planetă aflată în afara sistemului nostru solar. Alți oameni de știință au îndemnat, însă, la prudență, transmite AFP.

Situată la 124 de ani-lumină de Terra, în constelația Leului, planeta K2-18b se află de mulți ani în centrul unor dezbateri în cadrul comunității științifice, specialiștii întrebându-se dacă nu cumva această exoplanetă ar putea fi o lume oceanică capabilă să găzduiască viață microbiană.

Cu ajutorul telescopului spațial James Webb, o echipă de cercetători americani și britanici a detectat în atmosfera acestei planete semne ale unor compuși chimici considerați de mult timp drept 'biosemnături' ale unei posibile vieți extraterestre.

Pe Pământ, sulfura de dimetil și disulfura de dimetil sunt produse doar de organisme vii, în principal de fitoplancton.

'Ceea ce observăm în această etapă sunt indicii ale unei posibile activități biologice în afara sistemului solar', a declarat într-o conferință Nikku Madhusudhan, astrofizician la Universitatea Cambridge, autor principal al studiului publicat în The Astrophysical Journal Letters.

'Să fiu sincer, cred că acesta este cel mai apropiat caz de o caracteristică pe care o putem atribui vieții', a spus el, subliniind necesitatea unor observații suplimentare.

Telescoapele pot observa exoplanetele în timp ce acestea din urmă trec prin fața stelelor lor, ceea ce le permite astronomilor să analizeze modul în care moleculele filtrează lumina care le traversează atmosfera și să le deducă astfel compoziția.

În 2023, telescopul James Webb a detectat prezența metanului și a dioxidului de carbon în atmosfera lui K2-18b. O premieră în cazul unei planete situate în 'zona locuibilă', adică nici prea aproape, nici prea departe de steaua sa pentru a putea exista un ingredient esențial vieții: apă în stare lichidă.

El a înregistrat, de asemenea, semnale slabe de sulfură de dimetil, ceea ce i-a determinat pe astronomi să redirecționeze telescopul agenției spațiale americane NASA către K2-18b, în urmă cu un an, de data aceasta folosind alte lungimi de undă.

- 'Cuptor infernal' -

Semnele sunt acum mult mai clare, ele rămânând însă sub pragul semnificației statistice, considerată crucială de către oamenii de știință pentru validarea unei descoperiri.

Iar cercetătorii care nu au participat la studiu îndeamnă la precauție în urma acestor rezultate.

Anul trecut, oamenii de știință au găsit urme de sulfură de dimetil pe o cometă, ceea ce sugerează că substanța ar putea fi produsă prin mijloace încă necunoscute, fără legătură cu viața.

Concentrația acesteia pe K2-18b pare să fie de mii de ori mai mare comparativ cu nivelurile înregistrate pe Pământ, indicând cu tărie o origine biologică, a sugerat totuși Nikku Madhusudhan.

O altă provocare constă în faptul că planeta K2-18b, cu o masă de opt ori mai mare decât cea a Pământului și cu un diametru de 2,5 ori mai mare, orbitează în jurul stelei sale în doar 33 de zile.

Pe această planetă ar fi, așadar, prea cald pentru a putea găzdui viață, potrivit profesorului de fizică planetară la Universitatea Oxford Raymond Pierrehumbert, care a studiat-o. 'Dacă această planetă ar avea apă, ar fi un cuptor infernal, complet nelocuibil', a declarat el pentru AFP, adăugând că existența unor oceane de lavă este mai plauzibilă.

Anunțurile anterioare cu privire la descoperirea unor vapori de apă în atmosfera acestei planete s-au dovedit eronate, a declarat pentru AFP Sara Seager, profesoară de științe planetare la MIT din SUA. În sistemul nostru solar, Marte, Venus și luni precum Enceladus, un satelit al lui Saturn, au 'mai multe șanse' de a găzdui viață, a estimat ea.

Potrivit lui Nikku Madhusudhan, sunt necesare doar 16 până la 24 de ore suplimentare de observație cu telescopul James Webb pentru a se confirma - sau infirma - prezența sulfurii de dimetil, ceea ce s-ar putea întâmpla în următorii câțiva ani. AGERPRES/(AS - redactor: Dana Purgaru, editor online: Anda Badea)

Sursa foto: skyatnightmagazine.com