Oamenii de ştiinţă au detectat un nou element exotic pe unul dintre cele mai fascinante corpuri cereşti din Sistemul Solar, sub forma unui câmp vast de dune formate la suprafaţa planetei pitice Pluto, ce par să fie alcătuite din granule de metan congelat, informează Reuters.

Acele dune, detectate în imaginile transmise de sonda spaţială americană New Horizons cu ocazia unei survolări a planetei pitice Pluto în anul 2015, se află la graniţa dintre un gheţar de azot, Sputnik Planitia, ce are forma unei inimi şi o mărime similară cu cea a Franţei, şi lanţul muntos Al Idrisi Montes, alcătuit din apă îngheţată, au precizat joi experţii de la NASA.

"Pluto, deşi se află atât de departe de Pământ şi este atât de rece, deţine o varietate de procese, pe care nu ne aşteptam să le vedem acolo. Este un corp ceresc mult mai interesant decât am fi crezut şi ne transmite faptul că aceste corpuri îndepărtate merită să fie vizitate", a declarat Jani Radebaugh, specialist în ştiinţe planetare la Universitatea Brigham Young din Provo, un oraş din statul american Utah.

Dunele de pe Pluto acoperă o suprafaţă de 2.000 de kilometri pătraţi - echivalentă cu suprafaţa metropolei japoneze Tokyo. Existenţa lor a reprezentat o surpriză pentru oamenii de ştiinţă. În comunitatea internaţională au existat anumite dubii legate de posibilitatea ca atmosfera rarefiată a lui Pluto, compusă în principal din azot şi cantităţi mici de metan şi monoxid de carbon, să permită formarea vânturilor necesare pentru a garanta apariţia unor astfel de forme de relief.

Pluto, ce are un diametru mai mic decât cel al Lunii, estimat la aproximativ 2.380 de kilometri, se află la o distanţă de 5,8 miliarde de kilometri faţă de Soare - de 40 de ori mai mare decât orbita Terrei - şi are o suprafaţă modelată de câmpii, munţi, cratere şi văi.

Metanul, monoxidul de carbon, dioxidul de carbon şi azotul - toate prezente în stare gazoasă pe Terra - există în stare solidă pe Pluto datorită temperaturilor de pe acest corp ceresc, care se apropie de valoarea de zero absolut. Dunele de pe Pluto au fost modelate de vânturi de intensitate moderată, ce ating viteze de până la 35 de kilometri pe oră, care determină deplasarea particulelor fine de metan congelat provenind de pe pantele muntoase.

Dunele de pe Pluto se aseamănă cu cele aflate pe Terra în Valea Morţii din California şi în deşertul Taklamakan din China, deşi compoziţia lor este diferită, a precizat profesorul Radebaugh.

Oamenii de ştiinţă au detectat dune şi pe alte corpuri cereşti din Sistemul Solar, inclusiv pe planetele Marte şi Venus, pe satelitul Titan al planetei Saturn şi pe satelitul Triton al planetei Neptun, a declarat Eric Parteli, profesor de fizică şi geofizică la Universitatea din Koln.

Dunele de pe Pluto s-au format probabil în ultimii 500.000 de ani, iar unele dintre ele au o dată de apariţie mult mai recentă, a precizat acelaşi cercetător.

Studiul a fost publicat în revista Science. AGERPRES/(AS - autor: Florin Bădescu, editor online: Irina Giurgiu)