Doi astronauţi - americanul Mark Vande Hei şi japonezul Norishige Kanai - au ieşit vineri în afara Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS) în cadrul unei misiuni ce vizează repararea unui braţ robotizat al avanpostului orbital, informează AFP şi DPA.

Ieşirea pe orbită a debutat la ora 12:00 GMT, după ce astronauţii şi-au setat costumele spaţiale pe modul de funcţionare autonom, înainte de a se aventura în vidul spaţial. Misiunea celor doi astronauţi are o durată programată de şase ore şi jumătate.

Imaginile difuzate pe site-ul NASA îi arată pe cei doi astronauţi în timp ce lucrează în jurul braţului robotizat, la puţin timp după ieşirea în spaţiu, şi pe cercetătorii americani, foarte concentraţi asupra monitoarelor lor, într-un centru de control aflat la sol.

Aceasta este prima ieşire în spaţiu pentru Norishige Kanai, astronaut al Agenţiei spaţiale japoneze (JAXA), şi cea de-a patra pentru colegul său american Mark Vande Hei.

Medic şi locotenent în marina japoneză, astronaut din 2009, Norishige Kanai, în vârstă de 41 de ani, este al patrulea nipon care efectuează o ieşire pe orbită. El a petrecut 13 zile sub apă la bordul laboratorului Aquarius, în 2015, în cadrul unor misiuni speciale ale NASA, denumite NEEMO, realizate într-un mediu extrem.

Scopul acestei ieşiri orbitale este de a deplasa anumite componente ale unui braţ robotizat al ISS, învechit dar cu un rol esenţial, fabricat de Canada şi denumit Canadarm2, a cărui lungime este de 17 metri. Utilizat pentru lucrări în exteriorul ISS, braţul serveşte, de asemenea, "prinderii" vehiculelor de tip cargo care sosesc cu regularitate pentru a aproviziona ISS, cu scopul de a le conecta apoi la structura staţiei orbitale.

Aceasta este cea de-a 208-a ieşire orbitală efectuată în istoria ISS pentru asamblarea şi întreţinerea ei şi, totodată, cea de-a treia din acest an.

De această dată, cei doi astronauţi au sarcina de a plasa una dintre cele două "mâini" ale braţului robotizat - denumite "latching end effectors" (LEE) - în compartimentul izolat Quest, pentru ca aceasta să poată fi adusă apoi pe Terra în cadrul unei misiuni viitoare, în vederea actualizării şi modernizării sale.

"Acel LEE a fost înlocuit în timpul unei ieşiri orbitale din timpul expediţiei 53, în octombrie 2017", a explicat NASA într-un comunicat.

"Astronauţii vor deplasa, de asemenea, un LEE îmbătrânit, dar operaţional, care a fost detaşat de braţ în timpul ieşirii orbitale din 23 ianuarie, pentru a-l transporta din locul său de stocare temporară aflat în afara compartimentului Quest spre un loc de stocare îndelungată", a precizat NASA. Acea "mână" a braţului robotizat al ISS va fi conservată pe avanpostul orbital şi va putea fi folosită în viitor ca piesă de schimb.

Staţia Spaţială Internaţională, care se află pe orbită la o altitudine de aproximativ 400 de kilometri, este un proiect internaţional la care participă 16 ţări. La bordul ISS sunt realizate numeroase experimente ştiinţifice, inclusiv unele care nu ar putea fi realizate la suprafaţa Terrei.

La bordul ISS se află în prezent un echipaj alcătuit din şase astronauţi: Anton Shkaplerov şi Alexander Misurkin din Rusia; Mark Vande Hei, Joe Acaba şi Scott Tingle din Statele Unite; şi Norishige Kanai din Japonia. AGERPRES/(AS - autor: Florin Bădescu, editor: Codruţ Bălu, editor online: Irina Giurgiu)