În timp ce se pregătește pentru a trimite astronauți pe o orbită circumselenară pentru prima oară în ultimii mai bine de 50 de ani, NASA revizuiește planurile sale pe termen lung pentru satelitul natural al Pământului, conform unui material publicat miercuri de Space.com.

Administratorul asociat al NASA, Amit Kshatriya, a declarat luni, în cadrul unei alocuțiuni la Conferința de Științe Planetare și Selenare, că misiunea Artemis 2 este pregătită pentru lansarea din 1 aprilie. Dacă va avea succes, misiunea va trimite patru astronauți în jurul Lunii la o distanță mai mare de Pământ decât misiunile anterioare din seria Apollo, doborând recordul stabilit în cadrul misiunii Apollo 13 în 1970.

'Cel mai important lucru este că ne întoarcem acolo. Ne întoarcem să contemplăm cum ar trebui să fie explorarea umană a Lunii', a declarat Kshatriya.

Misiunea ce va dura 10 zile îi va purta pe comandantul Reid Wiseman, pilotul Victor Glover și pe specialiștii Christina Koch și Jeremy Hansen pe o traiectorie în jurul feței nevăzute a Lunii. În punctul de maximă proximitate față de Lună, aceasta va fi vizibilă echipajului ca având mărimea unei mingii de baschet ținută cu brațele întinse. Din cabina capsulei spațiale astronauții vor documenta diferite caracteristici ale suprafeței selenare, printre care și regiuni care nu au fost niciodată văzute de oameni.

'Le spunem echipajului că descrierile lor verbale vor fi de fapt setul monumental de date științifice din această misiune', a declarat Ariel Deutsch, planetolog la Centrul de Cercetare Ames al NASA din California și membru al echipei științifice care ajută la planificarea observațiilor Artemis 2. 'Echipajul uman oferă un context perceptiv critic care pur și simplu nu poate fi reprodus cu senzori robotici', a adăugat el.

Echipajul Artemis 2 poate petrece până la șase ore efectuând observații, folosind camere Nikon portabile, înregistrând descrieri verbale și realizând schițe și adnotări pe tablete. Deși multe ținte selenare sunt mari sau ușor de identificat, oamenii de știință sunt interesați în special de variațiile subtile de culoare, iluminare și teren - caracteristici pe care percepția umană le poate surprinde în moduri pe care instrumentele singure le-ar putea rata, a spus Deutsch.

Pentru a ghida efortul, NASA a dezvoltat un atlas lunar interactiv pentru a ajuta echipajul să urmărească țintele prioritare pe baza condițiilor de iluminare și observare în timpul survolului. Planul final de observare va fi încărcat după lansare, odată ce traiectoria precisă a navei spațiale este confirmată, a spus Deutsch.

Pregătirea pentru Artemis 2 a inclus trei ani de antrenament bazat pe tehnici din epoca Apollo, în special geologie de teren, împreună cu un curs intensiv de 'fundamente lunare' conceput pentru a dezvolta vocabularul și abilitățile de observare necesare pentru a descrie Luna de pe orbită, a declarat Cindy Evans de la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston, care a condus programul de instruire în geologie pentru echipaj.

'Am exersat mult observațiile lor vizuale și descrierile lor', a spus Evans, 'astfel încât să se simtă încrezători să poată vorbi despre Lună și să știe că vorbesc despre caracteristici critice care sunt importante pentru oamenii de știință'.

Artemis 2 a fost, până de curând, considerată precursorul unei aselenizări cu echipaj uman în 2028. Dar la sfârșitul lunii februarie, administratorul NASA, Jared Isaacman, a declarat că această etapă importantă se va muta de la Artemis 3, așa cum era planificat inițial, la Artemis 4, care este acum poziționată pentru a deveni prima aselenizare cu echipaj uman de la epoca Apollo.

Destinația finală rămâne polul sud selenar, o regiune despre care se crede că adăpostește gheață de apă - o resursă crucială pentru viitoarea explorare umană - în cratere permanent umbrite. Însă terenul de acolo este mult mai dificil decât locurile ecuatoriale relativ netede vizitate în timpul misiunilor Apollo, cu pante abrupte, munți accidentați și condiții de iluminare extremă.

'Ideea principală este să ajungem la Polul Sud', a spus Kshatriya. 'Cred că suntem de acord, totuși, sperăm, că acesta este locul potrivit de mers. Vom continua să ne concentrăm asupra acestui obiectiv'.

Pentru a face acest obiectiv 'mai realizabil', NASA deschide specificațiile de performanță pentru misiunile timpurii de aselenizare Artemis 'în cât mai multe moduri posibil', a spus Kshatriya. Schimbările permit o mai mare flexibilitate în orbitele navelor spațiale și în proiectarea misiunilor, ținând cont de capacitățile și limitările sistemelor actuale, oferind în același timp partenerilor din industrie mai multă libertate de a propune căi mai rapide de urmat, a spus el.

'Dar nu renunțăm încă la Polul Sud și nu cred că o vom face, pentru că cred că acesta este un loc în care trebuie să ajungem', a spus Kshatriya. 'Trebuie să ne provocăm pe noi înșine și trebuie să mergem într-un loc în care nu am mai fost niciodată.'

Strategia revizuită pune un accent sporit pe misiunile precursoare robotice pentru a pune bazele unei prezențe umane susținute. NASA prevede o cadență constantă de aselenizări robotice în apropierea polului sud - potențial chiar la fiecare 30 de zile - începând încă din 2027, pentru a colecta date despre temperaturile extreme, proprietățile solului și provocările de comunicare.

Aceste datele vor ajuta la reducerea riscurilor pentru echipajele viitoare și 'ne vor oferi de fapt o șansă credibilă de a ridica o bază selenară în locul potrivit', a spus Kshatriya.

'Nu vom putea, pur și simplu, să aruncăm o cupolă magică în care toată lumea trăiește și are plante și lucruri uimitoare', a spus el. 'Știm că acest lucru nu este credibil'.

Schimbarea de strategie vine pe fondul întârzierilor în testarea rachetei masive Starship a SpaceX, a cărei treaptă superioară a fost aleasă de NASA ca primul aselenizator cu echipaj uman din programul Artemis. Conform arhitecturii originale, Artemis 3 depindea de finalizarea mai multor etape complexe pe care Starship încă nu le-a demonstrat. Acestea includ transferul și depozitarea la scară largă a propulsorului super-răcit în spațiu, precum și aproximativ o duzină de zboruri de realimentare pe orbita Pământului înainte ca vehiculul să se poată îndrepta spre Lună.

NASA a selectat, de asemenea, modulul de aselenizare Blue Moon de la Blue Origin, care și-a întrerupt eforturile din domeniul turismului suborbital timp de cel puțin doi ani pentru a accelera dezvoltarea modulului său de aselenizare. NASA intenționează să testeze capacitățile de întâlnire și andocare ale capsulei Orion cu modulele de aselenizare Starship și/sau Blue Moon pe orbita Pământului în timpul misiunii Artemis 3, a cărei lansare este acum planificată în 2027.

NASA speră că planul revizuit va menține astronauții pe drumul cel bun pentru o aselenizare în 2028, poziționând în același timp agenția pentru a trimite astronauții înapoi pe Lună înainte de China.

Kshatriya a mai precizat că respectarea acestui termen va necesita ceea ce a descris ca fiind 'o schimbare radicală' în modul în care NASA lucrează cu industria.

'Va fi nevoie ca oamenii de la NASA să își suflece mânecile și să colaboreze cu industria pentru a finaliza unele dintre aceste lucruri', a spus el, 'ceea ce cred că mulți dintre noi vrem să facem oricum, dar asta este ceea ce va fi necesar'.AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Ada Vîlceanu)