În Patagonia, o regiune din Argentina, în urmă cu 95 de milioane de ani trăiau dinozauri uriași, care cutreierau peisajul, printre care fioroșii carnivori Giganotosaurus, care cântăreau vreo opt tone, și erbivorul cu gât lung Argentinosaurus, cu o greutate de 70 de tone probabil. Nu era însă doar o țară a uriașilor, așa cum demonstrează o fosilă recent descrisă de cercetători, informează miercuri Reuters.

Cercetătorii au descoperit un schelet bine conservat și aproape complet al unuia dintre cei mai mici dinozauri cunoscuți din lume, denumit Alnashetri cerropoliciensis. Avea dimensiunile unui corb și probabil vâna animale de mici dimensiuni precum șopârle, șerpi, mamifere și nevertebrate.

Fosila, care s-a conservat cu oasele poziționate ca în viața reală, oferă date noi despre Alvarezsaurus, o familie neobișnuită de dinozauri din grupul terapodelor, din care se trag majoritatea dinozaurilor carnivori.

Specimenul, botezat ''Alna'', a fost dezgropat într-un sit care poartă numele La Buitrera, situat în provincia Rio Negro din Patagonia, unde au fost descoperite multe fosile ale unor animale mici sau de dimensiuni medii datând din perioada cretacică.

Alna a fost o femelă care a trăit într-un mediu deșertic și a murit după ce a ajuns la vârsta de patru ani, așadar aproape complet dezvoltată. După ce a murit, trupul Alnei a fost acoperit de o dună de nisip, ceea ce a permis un nivel ridicat de conservare.

În afara păsărilor, care au evoluat din dinozaurii mici cu pene, Alnashetri este cel mai mic dinozaur descoperit în America de Sud și rivalizează cu alți dinozauri de mici dimensiuni descoperiți global.

''Alnashetri este cu adevărat mic. Cu o greutate de circa 0,7 kilograme, e mai mic decât un pui de găină'', a precizat paleontologul Peter Makovicky, de la Universitatea din Minnesota, autorul principal al studiului publicat miercuri în revista Nature. ''Nici măcar nu ar ajunge la genunchiul unei persoane adulte''.

Alvarezsaurus erau predominant mici, cu picioare din față puternice, dar scurte, iar picioarele din spate, lungi și grațioase. Cercetătorii cred că Alnashetri era acoperit cu pene, pe baza fosilelor altor alvarezsauroidea. În ciuda unor trăsături comune cu păsările, erau doar rude îndepărtate ale păsărilor.

Alna trăia într-o zonă denumită Kokorkom, care înseamnă ''deșertul oaselor'' în limba indigenilor din acea zonă, poporul Mapuche.

''Deși mulți dintre locuitorii deșertului Kokorkom erau animale care sapă tuneluri, Alnashetri era un animal de mici dimensiuni care se deplasa de-a lungul dunelor pe picioarele lui subțiri. Corpul lui semăna cu cel al unui cocoș, dar prevăzut cu o coadă lungă'', a precizat paleontologul și coautorul studiului, Sebastián Apesteguía, din cadrul Fundației Felix de Azara și a National Scientific and Technical Research Council din Argentina sau CONICET.

''Avea brațe bine dezvoltate, deși nu suficient de lungi ca să poată zbura, iar coada, deși nu s-a păstrat în totalitate, pare să fi fost la fel de lungă (în comparație cu dimensiunile corpului) ca aceea a oricărui alt dinozaur carnivor'', a spus Apesteguía, care a mai precizat că Alnashetri avea o lungime de circa 70 de centimetri, cea mai mare parte fiind coada.

Scheletul subțire și fragil este atât de bine conservat, încât cercetătorii au reușit să efectueze o examinare histologică, studiind structuri osoase microscopice.

''Nivelul de detalii histologice este deosebit'', a spus Apesteguía.

Dinții ascuțiți erau numeroși și puternici, asemenea celor ai unui Velociraptor. Exemplare ulterioare de Alvarezsaurus din Argentina sau din alte regiuni ale lumii aveau dinți mici și brațe scurte, echipate cu o gheară mare, folosită probabil pentru a săpa în mușuroaiele de termite ca parte din stilul de viață insectivor.

Alna demonstrează că existau alvarezsaurus foarte mici fără să fie specialiști în consumul de insecte, iar reducerea acesta de dimensiuni a evoluat de mai multe ori de-a lungul acestei genealogii, a spus Apesteguía.

Primele rămășițe fosilizate de Alnashetri descoperite vreodată au fost două picioare incomplete, descoperite în 2004 în La Buitrera. Specimenul actual a fost descoperit în 2014, după care a fost studiat și pregătit timp de 12 ani.

Patagonia este unul dintre punctele fierbinți pentru fosile de dinozauri, mari și mici. La Buitrera a reprezentat o mină de aur pentru fosile de vertebrate de mici dimensiuni cum ar fi șarpele Najash, mamiferul cu dinți de sabie Cronopio și reptila erbivoră de mici dimensiuni Priosphenodon, precum și micii dinozauri Jakapil și Buitreraptor.

''Când ne gândim la cum arătau peisajele cu dinozauri sau prin lentila filmului de ficțiune, ne imaginăm teritorii vaste, unde bestii enorme cutreierau la orizont. Dar aceste peisaje sunt aproape mereu lipsite de o componentă crucială a ecosistemului: animalele medii și mici'', a spus Apesteguía.

''Epoca în care a trăit Alnashetri, unul dintre cei mai mici dinozauri, a coincis cu ceea ce denumim deseori 'vârsta giganților sudici'. Alnashetri ne arată că acea vreme nu a fost a giganților, ci mai degrabă o perioadă caracterizată printr-o imensă biodiversitate'', a spus Apesteguía. AGERPRES/(AS-redactor: Simona Tatu, editor online: Adrian Dădârlat)