Oamenii de știință au dezgropat în Spania oase faciale fosilizate cu o vechime cuprinsă între 1,1 milioane de ani și 1,4 milioane de ani și care ar putea aparține unei specii necunoscute până acum în lanțul evoluției umane - o descoperire care rescrie istoria timpurie a omenirii în Europa, relatează Reuters.

Fosilele, descoperite în peștera Sima del Elefante, în apropierea orașului Burgos, cuprinde fragmente care acoperă 80% din partea stângă a zonei centrale a feței unui individ adult, inclusiv părți din pomeți și maxilarul superior. Se numără printre cele mai vechi fosile umane descoperite pe teritoriul Europei.

Cercetătorii au botezat fosila ''Pink'', un omagiu adus trupei rock Pink Floyd.

Anatomia facială a lui Pink era mai primitivă decât cea a lui Homo antecessor, specie care a locuit în Europa Occidentală cu circa 850.000 de ani în urmă și care avea partea centrală a feței îngustă, asemănătoare omului modern. Partea centrală a feței lui 'Pink' era mai proeminentă și masivă decât în cazul Homo antecessor și prezenta unele similarități - dar și diferențe - față de Homo erectus, despre care se crede că a fost prima specie umană care a migrat din Africa.

Cercetătorii au spus că fosilele nu sunt suficient de complete pentru a concluziona că 'Pink' aparținea unei specii umane străvechi necunoscute până acum, dacă că această posibilitatea este reală. Au atribuit fosilei denumirea științifică provizorie Homo affinis erectus, în semn de recunoaștere a afinităților sale cu anumite trăsături ale lui Homo erectus.

''Aceste descoperiri deschid o nouă cale de cercetare în studiul evoluției umane în Europa și introduc un nou element în locuirea timpurie a Europei'', a declarat arheologul Rosa Huguet, de la Institutul catalan de paleoecologie umană și evoluție socială (IPHES-CERCA), din Spania, autoarea principală a studiului publicat miercuri în revista Nature.

''Când vom avea mai multe rămășițe fosile, vom putea spune mai multe despre această specie'', a adăugat Rosa Huguet.

Specia noastră, Homo sapiens, a apărut în urmă cu abia 300.000 de ani în Africa, migrând ulterior în toată lumea, inclusiv în Europa. Homo erectus a apărut prima dată în Africa în urmă cu circa 1,9 milioane de ani, prezentând proporții corporale similare cu cele ale omului modern. Homo antecessor avea, de asemenea, proporții corporale moderne, precum și o anatomie facială cu aspect modern.

Zona centrală a feței lui 'Pink' seamănă cu Homo erectus grație structurii sale nazale plate și subdezvoltate, spre deosebire de structura osoasă nazală proeminentă a lui Homo antecessor și Homo sapiens.

''Homo antecessor avea o zonă centrală a feței modernă, foarte similară cu cea a lui Homo sapiens. În schimb, zona centrală a feței descoperită la situl Sima del Elefante prezintă o combinație de trăsături asemănătoare cu Homo erectus, precum și altele, care sunt derivate dar nu sunt prezente la Homo erectus'', a declarat peleontologul și autorul principal al studiului, José Maria Bermúdez de Castro Risueno, codirector al Proiectului Atapuerca dedicat evoluției umane.

Sunt cunoscute puține informații despre primii rezidenți ai Europei. Există fosile atribuite în mod obișnuit lui Homo erectus, cu o vechime de 1,8 milioane de ani, descoperite într-un sit din Caucaz, în Georgia, denumit Dmanisi, aflat la marginea Europei. Există și unelte din piatră cu o vechime de 1,4 milioane de ani descoperite în vestul Ucrainei, precum și oase cu urme de tăieturi, sugerând folosirea uneltelor din piatră pentru măcelărirea carcaselor de animale, cu o vechime de 1,95 de milioane de ani, descoperite în România.

Din situl Sima del Elefante, cercetătorii au recuperat cu o ocazie anterioară un fragment de maxilar cu o vechime estimată de 1,2 milioane de ani, aparținând unei specii neidentificate. Fosilele 'Pink', descoperite în 2022, au fost recuperate dintr-un strat mai adânc - astfel mai vechi - din același sit. Un molar de copil datând aproximativ din aceeași perioadă a fost descoperit într-un sit din Granada, Spania, aparținând unei specii de asemenea necatalogate.

''Sunt foarte puține situri cu fosile umane corespunzând primilor locuitori ai Europei'', a spus arheologul și coautor al studiului Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, de la Universitatea Rovira I Virgili, Spania.

Fosilele 'Pink' sunt mai vechi decât orice rămășițe cunoscute de Homo antecessor. Iar, potrivit cercetătorilor, specia lui 'Pink' ar putea aparține unei populații care a ajuns în Europa în timpul unei migrații care a precedat Homo antecessor.

''Nu știm dacă e posibil să fi coexistat pentru o scurtă perioadă sau dacă nu au trăit niciodată împreună'', a declarat Rosa Huguet.

În apropierea lui 'Pink' au fost descoperite unelte simple din quarț și cremene, precum și oase de animale cu urme de tăiere, care indică sacrificarea.

Cercetătorii nu au reușit să reconstruiască chipul complet al lui 'Pink' din cauza fosilelor incomplete. A fost nevoie de o muncă migăloasă pentru a asambla fragmentele și a scoate la iveală zona centrală a feței, prin combinarea unor metode tradiționale de conservare și restaurare cu imagistică complexă și analiză 3D. Genul lui 'Pink' nu a putut fi stabilit cu certitudine.

''Sunt multe întrebări care așteaptă răspunsuri, iar această descoperire scrie o pagină nouă în istoria evoluției umane'', a declarat Bermúdez de Castro. AGERPRES/(AS-redactor: Simona Tatu, editor: Florin Bădescu, editor online: Andreea Lãzãroiu)