Noul căpitan al echipei feminine de tenis a României, Monica Niculescu, a declarat, într-un interviu acordat site-ului competiţiei Billie Jean King Cup, că imediat după numire a anunţat-o pe Simona Halep, cea mai valoroasă jucătoare a ţării noastre, iar aceasta s-a arătat încântată de veste.

''Ştiam că anunţase că nu va juca, dar am vorbit cu ea şi i-am spus, 'uite, voi fi noul căpitan', iar ei i-a plăcut ideea'', a declarat Niculescu.

''Dacă Simona va fi sănătoasă va veni şi ne va ajuta să câştigăm câteva puncte pentru România. Simona este una dintre jucătoarele care îşi scrie numele în istoria tenisului. Să fiu căpitanul unei astfel de jucătoare ... aceste jucătoare au standarde înalte, aşa că trebuie să dau totul. Dacă va veni, va fi bine, dar vreau să îi mulţumesc ... şi sper că pe 17 aprilie vom râde şi vom fi o echipă fericită'', a mai spus Niculescu.

Monica Niculescu (33 ani), fostă număr 28 mondial, care îl înlocuieşte pe Florin Segărceanu, promite că va fi ''multă distracţie'' la echipa naţională, însă deopotrivă şi profesionalism.

''Pot aduce multă distracţie, deoarece îmi place să râd, îmi place să fac glume, dar pot ajuta din punct de vedere profesional, deoarece văd foarte bine jocul. Cunosc toate fetele şi suntem prietene bune. Suntem mereu la turnee şi le văd jucând'', a afirmat Monica Niculescu.

Niculescu a rememorat prima sa experienţă în această postură, una neoficială, în 2017, după ce căpitanul de atunci al echipei, Ilie Năstase, a fost eliminat: ''Dacă vă amintiţi în 2017, la Constanţa, când a trebuit să stau pe bancă (în postura de înlocuitoare a lui Năstase, în controversata întâlnire cu Marea Britanie) şi am schimbat lucrurile un pic. A fost o experienţă foarte intensă. Cred că am învăţat multe şi cred că le pot ajuta pe fete''.

Monica Niculescu, aflată în prezent pe locul 152 în lume şi pe 52 la dublu, a recunoscut că este un ''privilegiu'' să i se ofere acest rol într-un moment în care este încă activă în circuitul profesionist, dar începe să se gândească la viaţa de după retragere.

''Înseamnă mult, deoarece am venit de fiecare dată să joc cu inima (în Fed Cup, actuala Billie Jean King Cup) şi joc de mulţi ani'', a subliniat Niculescu, care deţine aproape toate recordurile echipei României, cu cele mai multe partide câştigate (31 în total, 16 la dublu), cele mai multe întâlniri disputate (37), în 12 ani de participări.

''Să fiu căpitan este o mare responsabilitate, dar şi un privilegiu şi o mare onoare să fiu aici. Mulţumesc Federaţiei Române de Tenis că m-a ales şi că s-a gândit la mine'', a explicat Monica.

Doar 12 femei sunt căpitani în cadrul celor 28 de echipe de top din Billie Jean King Cup, iar Niculescu este mândră că este una dintre ele, fiind inspirată de o fostă adversară, britanica Anne Keothavong, care conduce echipa din Regat din 2016.

''Când m-au sunat şi m-au întrebat despre acest post, mi-a plăcut ideea. Am văzut-o pe Anne Keothavong în echipa Marii Britanii, obişnuiam să jucăm una împotriva celeilalte şi cred că a făcut treburi minunate cu echipa sa. Vreau să reuşesc şi eu. Mereu m-am gândit la asta, la ce voi face după ce voi încheia cu tenisul. Nu voi renunţat la tenis (chiar acum)... Chiar voi juca în Billie Jean King Cup, sunt căpitan, dar şi jucătoare'', a relatat Monica Niculescu.

Căpitanul echipei României are ambiţii mari, după ce tricolorele au ratat de puţin calificarea în finala ediţiei din 2019, când Niculescu şi Halep au fost învinse în meciul decisiv de perechea Kristina Mladenovic/Caroline Garcia, în semifinale, după care Franţa a cucerit trofeul la Perth.

''Vreau să facem pasul următor. Am reuşit o mare performanţă prin atingerea semifinalei şi cu un pic de noroc puteam ajunge în finală. Cine ştie ce se putea întâmpla într-o finală cu Australia?. Avem o echipă foarte bună, cu jucătoare care activează la un nivel înalt. Vreau să reuşim acest lucru, dar şi dacă nu aş fi fost căpitan doream să vin alături de fete şi să încercăm să câştigăm trofeul. Cred că putem face asta. Le avem pe Simona, pe Patricia Ţig, pe Irina Begu. Sunt multe jucătoare bune. Sunt sigură că putem reuşi, dar avem nevoie de un pic de noroc şi ca toată lumea să fie sănătoasă'', a subliniat Niculescu.

Până atunci, însă, echipa condusă de Monica Niculescu trebuie să treacă de Italia în play-off, pentru a ajunge în calificările din 2022. Prima întâlnire oficială în noua postură pentru Niculescu va va avea loc în perioada 6-17 aprilie, la Cluj-Napoca.
AGERPRES (AS-autor: Mihai Ţenea, editor: Vlad Constantinescu, editor online: Simona Aruştei)