Aşteptat cu mare interes de iubitorii sportului cu balonul oval din întreaga lume, turneul final al Cupei Mondiale 2019 la rugby, desfăşurat în premieră într-o ţară de pe continentul asiatic, Japonia, a fost unul al surprizelor, atât sportive, cât şi extrasportive, plăcute pentru unii, pentru alţii mai puţin.

Un număr de 20 de naţionale au participat la turneul final al Mondialului nipon, acestea fiind împărţite în patru grupe, peste 500.000 de fani străini fiind prezenţi în Japonia, asistând la cele 48 de meciuri desfăşurate pe stadioanele din 12 oraşe de pe întreg cuprinsul ţării.

Foto: (c) MARK R CRISTINO / EPA

Din punct de vedere competiţional, cu siguranţă surprizele plăcute au fost evoluţia peste aşteptări a reprezentativei ţării gazdă, care a depăşit probabil cele mai optimiste pronosticuri, şi bineînţeles, parcursul deosebit al Africii de Sud, naţionala care a reuşit să cucerească în final trofeul. La acelaşi capitol, dar la ''rubrica'' surprize mai puţin plăcute, se înscriu prestaţiile dezamăgitoare ale unor forţe rugbystice mondiale - Irlanda, Scoţia, Franţa, Italia, chiar şi Australia - pentru unele dintre ele finalul turneului însemnând şi despărţirea de selecţioner.

În ceea ce priveşte fosta campioană mondială, Noua Zeelandă, aceasta traversează perioada în care are loc schimbul de generaţii, aspect care şi-a pus amprenta şi pe jocul desfăşurat, mai puţin consistent şi mult mai predictibil faţă de ediţia precedentă a Cupei Mondiale.

Trecând la registrul extrasportiv, în Japonia s-a consumat şi o premieră nedorită, aceea a anulării unor partide din cauza ... condiţiilor meteorologice. Mai precis, taifunul Hagibis, care a lovit la final de octombrie - început de noiembrie sudul arhipelagului nipon, a dat peste cap planurile organizatorilor care, fără a avea soluţii de rezervă, au fost obligaţi să anuleze trei partide. Un lucru care a lăsat un gust amar fanilor şi echipelor afectate de această decizie, Scoţia fiind singura naţională, care, după o dispută cu World Rugby, a reuşit să evite o astfel de situaţie.

Japonia a deschis în forţă turneul cu o victorie clară, 30-10 în faţa Rusiei, în Grupa A, însă nimeni nu anticipa parcursul excelent al niponilor, pregătiţi de neozeelandezul Jamie Joseph.

Practic, în faza grupelor, surprizele au fost victoriile incredibile ale ''samurailor'' în faţa unor forţe ale rugbyului, 19-12 cu Irlanda şi 28-21 cu Scoţia, dar şi 38-19 cu Samoa, Brave Blossoms încheind pe primul loc, dând peste cap toate pronosticurile şi trimiţând acasă Scoţia.

În celelalte grupe, surprizele au fost evitate, favoritele calificându-se în sferturi, Noua Zeelandă şi Africa de Sud (Grupa B), Anglia şi Franţa (Grupa C), Ţara Galilor şi Australia (Grupa D), cea mai mare diferenţă de scor înregistrându-se în partida Noua Zeelandă - Canada 63-0.

Cu toate acestea, Noua Zeelandă - Italia, Namibia - Canada şi Anglia - Franţa au fost decise ca remize albe, conform regulamentului World Rugby, din cauza ameninţării taifunului Hagibis, deşi meciul dintre ''trandafiri'' şi ''cocoşii galici'' ar fi putut stabili ''pe teren'' ierarhia finală a grupei.

În faza sferturilor, Australia, vicecampioana mondială, cu un joc modest, lipsită de serviciile celui mai prolific jucător, Israel Folau, lăsat acasă după conflictul cu Federaţia din ţara sa în urma declaraţiilor homofobe, a pierdut în faţa Angliei (16-40). All Blacks nu au avut nicio problemă în faţa Irlandei (46-14), ''verzii'' nerevenindu-şi după şocul înfrângerii în faţa Japoniei, Ţara Galilor a întors de o manieră spectaculoasă scorul la pauză după ce era condusă de Franţa cu 19-10, câştigând cu 20-19, în timp ce ''miracolul'' japonez nu s-a mai repetat în faţa Africii de Sud, niponii pierzând cu 3-26. De altfel, Springboks şi-a luat revanşa după ce la Mondialul din 2015, ''samuraii'' produseseră surpriza grupelor câştigând confruntarea directă cu 34-32.

Semifinalele au opus Anglia Noii Zeelande şi Ţara Galilor Africii de Sud, ''trandafirii'' considerând partida cu All Blacks ca o finală a Cupei Mondiale, potrivit declaraţiilor staff-ului englez. Aşa s-a văzut şi pe teren, Anglia jucând incredibil şi izbutind să câştige cu 19-7, obţinând prima victorie din 2012 contra triplei campioane mondiale.

Foto: (c) FRANCK ROBICHON / EPA

În cealaltă semifinală, Africa de Sud s-a impus cu 19-16 în faţa Ţării Galilor, astfel încât ultimul act urma să se dispute între Anglia şi Africa de Sud.

Pe stadionul din Yokohama, în faţa a 72.000 de spectatori, naţionala Springboks a câştigat pentru a treia oară trofeul Cupei Mondiale, dominând autoritar reprezentativa ''trandafirului'' (32-12) care îşi epuizase practic toate armele în penultimul act. Astfel, trofeul Webb Ellis va rămâne şi pentru următorii patru ani în emisfera de sud.

Interesant este că după turneul final, cinci naţionale - Italia, Noua Zeelandă, Ţara Galilor, Australia, Franţa - şi-au schimbat selecţionerii.

Cât priveşte fanii rugbyului din România, aceştia s-au bucurat de spectacolul de la Mondialul nipon, nu însă şi de participarea ''Stejarilor'' la turneul final, descalificaţi, aşa cum se ştie, ca urmare a folosirii unui jucător neeligibil în preliminarii. România, care încheie anul pe locul 19 în ierarhia mondială, va porni din nou la un drum lung, pentru calificarea la CM 2023 din Franţa, cu un nou antrenor la ''timonă'', englezul Andy Robinson. AGERPRES/(AS- autor: Adrian Drăguţ, editor: Mihai Ţenea, editor online: Ada Vîlceanu)