O specie de ţestoasă gigant de Galapagos a fost declarată oficial dispărută de un secol, însă carapacea unui exemplar adult s-a ivit brusc în peisajul vulcanic al unei insule din Galapagos, ceea ce îi încurajează pe oamenii de ştiinţă să pornească în căutarea altor exemplare ale acestei ţestoase gigant din arhipelagul ecuadorian, relatează vineri AFP.

O femelă adultă din specia Chelonoidis phantasticus a fost descoperită duminica trecută pe insula Fernandina, în timpul unei expediţii conduse de expertul Washington Tapia şi finanţată de Animal Planet. Este un exemplar de ''peste 100 de ani... o broască ţestoasă foarte bătrână'', după a declarat pentru AFP Washington Tapia, director al GTRI, un program pentru recuperarea ţestoaselor gigant desfăşurat de organizaţia non-guvernamentală americană Galapagos Conservancy.

Broasca ţestoasă, care cântăreşte 20 de kilograme, era ascunsă în vegetaţia care se înalţă între fragmentele de lavă pietrificată provenită de la vulcanul La Cumbre, unul dintre cei mai activi de pe planetă.

O analiză a ADN-ului acesteia va putea confirma cu certitudine dacă este vorba despre specia endemică pe care experţii o credeau dispărută. Însă carapacea ei în formă de şa o diferenţiază de alte ţestoase gigant din arhipelag şi corespunde descrierii Chelonoidis phantasticus.

Oamenii de ştiinţă speră că ea nu va avea acelaşi destin ca cel al lui Lonesome George, o ţestoasă devenită emblema arhipelagului. Ultim exemplar al speciei Chelonoidis abigondi, el a decedat fără a avea descendenţi, în 2012.

Foto: (c) Andres Morales/AP

Muncă de detectivi

Directorul pentru ecosisteme în cadrul Parcului Naţional Galapagos (PNG), Danny Rueda, a declarat că descoperirea unei ţestoase Chelonoidis phantasticus implică ''un angajament şi organizarea de urgenţă a unei expediţii pe Fernandina în speranţa de a găsi un alt specimen", preferabil de sex masculin, pentru a fi iniţiat un program de reproducere.

Ultimul exemplar de Chelonoidis phantasticus a fost consemnat în Galapagos în 1906. Acest specimen este acum o piesă de muzeu, aparţinând Academiei de Ştiinţe din California.

Într-o înregistrare făcută în 1964, un cercetător a declarat că a observat excremente de broască ţestoasă, aparent foarte bătrână, pe aceeaşi insulă. Apoi, 42 de ani mai târziu, lucrătorii PNG au descoperit un cactus ce părea să fi fost muşcat de o broască ţestoasă, a explicat Tapia.

Însă ochiul avizat al unui paznic al parcului, Jeffeys Malaga, cu care Tapia lucrează de peste douăzeci de ani, a fost cel care i-a convins pe oamenii de ştiinţă să întreprindă cercetări pe insula Fernandina. În 2014, paznicul a găsit mai multe urme şi excremente ale acestei ţestoase, după cum a explicat directorul GTRI.

Misiunea cercetătorilor a fost încununată de succes. A fost găsită o femelă de Chelonoidis phantasticus, care prezintă în plus o particularitate. "Este mică în comparaţie cu alte femele din această specie cu carapace în formă de şa. Curba carapacei are 59,3 cm, mică pentru o femelă adultă", a indicat specialistul.

Potrivit lui Rueda, această particularitate s-ar putea datora unei adaptări la zona în care a trăit în secolul trecut. "Ţestoasa a rămas izolată într-un spaţiu relativ mic, cu suficientă mâncare, însă nu există destulă vegetaţie pentru a-i permite să crească mai mult", a explicat el.

Foto: (c) Andres Morales/AP

Păşind pe lava pietrificată

Insula, cu o suprafaţă de 638 kilometri pătraţi, este nelocuită. Terenul accidentat, format din lavă pietrificată, îngreunează deplasarea pe jos.

''Fernandina nu este o insulă facilă. (...) Este cel mai activ vulcan cu o mare cantitate de flux magmatic, cvasiimpracticabil, iar acest lucru implică multă pregătire şi costuri (de explorare) foarte mari", a declarat Tapia.

Cu toate acestea, el este optimist în ceea ce priveşte realizarea celei de a doua expediţii pentru căutarea mai multor exemplare deoarece au fost găsite "indicii potrivit cărora există probabil mai mult de unul".

Broaştele ţestoase gigant au ajuns în urmă cu trei până la patru milioane de ani în arhipelagul vulcanic Galapagos, situat la 1.000 kilometri de coastele Ecuadorului, de unde naturalistul britanic Charles Darwin s-a inspirat pentru dezvoltarea teoriei sale privind evoluţia speciilor.

Se pare că acestea s-au dispersat ulterior pe insule cu ajutorul curenţilor şi s-au dezvoltat în 15 specii diferite, dintre care două sunt în prezent declarate dispărute.

În aşteptarea unei noi expediţii în Fernandina şi a eventualei descoperiri a unui exemplar de sex masculin, ţestoasa Chelonoidis phantasticus a fost transferată la Centrul pentru înmulţirea ţestoaselor gigant de pe Insula Santa Cruz, precizează AFP.

"Sunt convins că vom găsi mai mulţi indivizi şi că această specie va avea ocazia să se restabilească printr-un program de înmulţire în captivitate", a adăugat Washington Tapia.

O evaluare a Uniunii Internaţionale pentru Conservarea Naturii (IUCN), publicată în 2017, lista specia printre cele aflate "în pericol critic (posibil dispărută)".AGERPRES/(AS - autor: Dana Purgaru, editor: Mariana Ionescu, editor online: Irina Giurgiu)