Supranumit "Minunea Blondă" şi "Prinţul din Bănie", Ilie Balaci a fost unul dintre cei mai mari jucători din istoria fotbalului românesc. Cariera sa de fotbalist se leagă de marile succese obţinute de Universitatea Craiova la începutul anilor '80.

De trei ori campion al României şi de patru ori câştigător al Cupei României cu Universitatea Craiova, fotbalistul Ilie Balaci s-a născut la 13 septembrie 1956, în comuna Bistreţ, judeţul Dolj.

A început să joace fotbal la 9 ani, în 1965, când a fost legitimat la "piticii" Universităţii Craiova, potrivit Enciclopediei Educaţiei Fizice şi Sportului din România (Ediţia a II-a, Vol. I, 2015).

Ilie Balaci (dr.) în meciul de fotbal dintre echipele Universitatea Craiova şi Internazionale Milano (1 - 1), contând pentru primul tur al manşei a doua din cadrul Cupei Campionilor Europeni, disputat pe Stadionul Central din Craiova, 1 octombrie 1980.

Foto: (c) MIRCEA HUDEK /Arhiva istorică AGERPRES

A debutat în prima divizie la 17 ani (12 august 1973, meciul Jiul Petroşani - Universitatea 1-1), iar o jumătate de an mai târziu, în reprezentativa României, în meciul contra echipei Franţei, la Paris (23 martie 1974, Franţa - România 1-0). A fost cel mai tânăr debutant în echipa naţională la vârsta junioratului din istoria fotbalului românesc (17 ani şi 6 luni).

Ca jucător, Ilie Balaci a evoluat la Universitatea Craiova (1973-1985), FC Olt Scorniceşti (1985-1986) şi Dinamo Bucureşti (1986-1988). A disputat în Divizia A 347 de partide, înscriind de 84 de ori. În Cupa României, a jucat de 35 de ori, având 13 reuşite, arată romaniansoccer.ro. A adunat 69 de selecţii în echipa naţională, marcând 8 goluri. A fost desemnat de două ori fotbalistul nr. 1 din campionatul României (1981 şi 1982).

Cu toate că la 27 de ani, pe vremea când era cel mai bun fotbalist al României şi liderul "Craiovei Maxima", s-a accidentat, a continuat să joace până la vârsta de 31 de ani. Din păcate, a avut un final prematur de carieră, din cauza deselor accidentări. Cea mai gravă dintre ele, care practic i-a pus punct carierei de fotbalist, s-a produs într-un meci de campionat, jucat la Baia Mare, la 21 februarie 1984. Accidentat, nu a fost prezent la turneul final al Campionatului European din Franţa din 1984, deşi aportul său la calificarea naţionalei la CE a fost considerabil. La 32 de ani s-a retras ca jucător şi o vreme a oscilat între profesia de antrenor la copii şi juniori şi cea de reporter sportiv.

Ilie Balaci (primul rând/primul dr.) în componenţa echipei de fotbal Universitatea Craiova, înaintea meciului disputat în compania formaţiei Politehnica Timişoara (2-1), din finala Cupei României, 7 iulie 1983.

Foto: (c) ARMAND ROSENTHAL /Arhiva istorică AGERPRES

Dedicându-se antrenoratului, a pregătit echipele de fotbal Dinamo (tineret), Pandurii Tg. Jiu, Drobeta Tr. Severin şi Universitatea Craiova. În anul 1991 a părăsit România pentru a antrena echipe de fotbal din Asia şi Africa, cu care a câştigat peste 20 de trofee şi a fost supranumit "Prinţul român al deşertului arab": Tunisia (Club Africain, 1990-1992), Maroc (Olympique Casablanca, 1992-1994), Emiratele Arabe Unite (Al-Shabab, 1994-1996; Al-Ain, 1998-2000; Al-Ahli, 2003-2004, Al-Nahda, 2013), Arabia Saudită (Al-Nasr, 1996-1997; Al-Hilal, 1997-1998 şi 2002-2003), Qatar (Al-Sadd, 2001-2002) şi Kuweit (Al-Kazma, 2009-2010). Pe 4 mai 2016, Ilie Balaci a semnat un contract cu Al-Hilal Omdurman, ocupanta locului 1 în campionatul din Sudan (Africa).

Din palmaresul său de jucător, fac parte trei titluri de campion naţional cu Universitatea Craiova (1973-1974, 1979-1980 şi 1980-1981). A fost câştigător al Cupei României (1977, 1978, 1981 şi 1983), semifinalist al Cupei UEFA cu Universitatea Craiova (1982-1983). Ca antrenor, a obţinut Cupa Campionilor Africii, Cupa şi campionatul Tunisiei cu Club Africain Tunis (1991-1992); campionatul, Cupa Marocului (de două ori), Cupa Cupelor ţărilor arabe (de două ori) cu Olympique Casablanca (1992-1994); campionatul şi Supercupa Emiratelor Arabe Unite cu Al-Shabab din Dubai (1994-1996); Cupa Campionilor Golfului cu Al-Nasr din Arabia Saudită (1996-1997), Cupa Cupelor ţărilor arabe, în 2000, cu Al Ain (Emiratele Arabe Unite), Supercupa Asiei cu Al-Ain (Emiratele Arabe Unite, 1999-2000), Cupa Cupelor ţărilor arabe, în 2000, cu Al-Sadd (Qatar).

Ilie Balaci susţine un discurs după premierea sa la categoria ”Cei mai iubiţi sportivi români”, în cadrul celei de-a 10-a ediţii a Galei ”Fantasticii Fanatik”, Bucureşti, 16 decembrie 2013.

Foto: (c) SIMION MECHNO / AGERPRES FOTO

În perioada 2007-2009, Ilie Balaci a ocupat funcţia de manager general al clubului de fotbal Universitatea Craiova. Clubul a fost dezafiliat provizoriu în urma votului din Comitetul Executiv al FRF în vara anului 2011. Curtea de Apel Bucureşti a admis în luna noiembrie 2012 cererea de suspendare a Hotărârii Adunării Generale a Federaţiei Române de Fotbal. Ulterior, Universitatea Craiova a fost repusă în drepturi. La 25 martie 2013, Ilie Balaci a fost numit, din nou, în funcţia de manager general al Universităţii Craiova.

Enciclopedia Educaţiei Fizice şi Sportului din România mai notează în dreptul lui Ilie Balaci distincţia de Maestru emerit al sportului. Decorat în 2004 cu Medalia "Meritul Sportiv", clasa I, iar în 2008 cu Ordinul "Meritul Sportiv", clasa a III-a, arată enciclopedia citată.

Fostul mare fotbalist Ilie Balaci a decedat la 21 octombrie 2018, la doar 62 de ani, în urma unui atac cerebral.

La 22 octombrie 2018, preşedintele Klaus Iohannis a conferit post-mortem Ordinul Naţional "Serviciul Credincios" în grad de Cavaler fotbalistului Ilie Balaci, în semn de "deosebită apreciere şi admiraţie pentru remarcabila sa carieră de fotbalist, pentru talentul cu care a promovat, timp de mai multe decenii, valoarea 'sportului rege' şi spiritul de fairplay în rândul tinerelor generaţii de sportivi".

Din 2018, bulevardul care trece prin faţa stadionului "Ion Oblemenco" din Craiova poartă numele "Ilie Balaci". Stadionul se află la numărul 8, acesta fiind numărul purtat pe tricou de legendarul fotbalist al "Craiovei Maxima". Din 2021, şi cantonamentul în care se pregătesc fotbaliştii alb-albaştrii se numeşte "Ilie Balaci", conform ucv1948.ro. AGERPRES/(Documentare - Horia Plugaru, editor: Cristian Anghelache, editor online: Alexandru Cojocaru )