Omul de afaceri britanic Richard Branson şi-a lansat vineri propria companie de croaziere de lux Virgin Voyages, într-un moment în care acest sector este afectat de epidemia de coronavirus, transmit AFP şi Reuters.

Miliardarul, prezent deja pe piaţa transportului feroviar şi aerian, a prezentat vineri la Dover, sud-estul Angliei, nava de croazieră Scarlet Lady, primul din cele patru pacheboturi ''Lady ships'', care vor naviga pe mările şi oceanele lunii.

"Visez să lansez propria mea linie de croaziere încă de când aveam 20 de ani şi sunt încântat că acest moment a venit", a spus Richard Branson.

"Scarlet Lady", o navă de croazieră de 60.000 de tone construită la Genova de firma italiană Fincantieri, a fost concepută special pentru a oferi confortul yachturilor. Rezervată persoanelor cu vârsta de peste 18 ani, nava va avea 1.330 de cabine şi 78 de apartamente, cu numeroase restaurante şi baruri, un spa şi chiar un salon de tatuaj, urmând a găzdui 2.770 de pasageri şi 1.150 de membri ai echipajului.

Printre destinaţiile oferite celor care vor călători cu ''Scarlet Lady" se numără: Costa Maya, Mexic, Puerto Plata, Republica Dominicană, sau Key West, Bahamas. Călătoria inaugurală va avea loc la începutul lunii aprilie, cu plecare din Miami.

Cea de-a doua navă de croazieră din seria ''Lady ships'' va purta numele "Valiant Lady" şi va începe să navigheze în luna mai 2021. Alte două nave similare urmează a fi livrate în 2022 şi 2023.

Grupul Virgin condus de Richard Branson, 69 de ani, este prezent în peste 60 de activităţi prin intermediul a 35 de companii, mergând de la călătorii la telecomunicaţii, de la media şi până la muzică şi servicii financiare. Cu 69.000 de salariaţi care deservesc 53 de milioane de clienţi din întreaga lume, Virgin Group a realizat o cifră de afaceri anuală de 16,6 miliarde lire sterline.

Însă, lansarea unei noi companii de croaziere vine într-un moment delicat. Epidemia de coronavirus, care a izbucnit în China continentală, a ucis peste 2.100 de persoane şi a afectat operatorii de nave de croazieră din cauza restricţiilor impuse călătoriilor, iar îngrijorările că epidemia ar putea să se răspândească a dus la anularea călătoriilor în Extremul Orient.

Cererea pentru croaziere a crescut exploziv în ultimul deceniu, un număr de aproximativ 32 milioane de pasageri fiind aşteptaţi la bordul navelor de croazieră în 2020, o cifră dublă comparativ cu 2009.

SUA este cea mai mare piaţă de pasageri pentru croaziere, iar Marea Caraibelor şi Marea Mediterană sunt cele mai populare destinaţii pentru marii operatori de nave de croazieră, precum Carnival, Royal Caribbean şi Norwegian. AGERPRES/(AS - autor: Constantin Balaban, editor: Oana Tilică, editor online: Adrian Dãdârlat)