Saturn a devenit noul "rege al lunilor" din Sistemul Solar, după ce astronomii americani au detectat alţi 20 de sateliţi ce orbitează în jurul acestei planete uriaşe, ridicând la 82 numărul total al sateliţilor săi naturali, cu trei mai mulţi decât cei ai lui Jupiter, informează Reuters.

Noile luni recent identificate, cu diametre ce variază între 2 şi 4 mile (3 - 6 kilometri), au fost detectate cu ajutorul telescopului Subaru din Hawaii în cadrul unui studiu realizat de o echipă de astronomi coordonaţi de Scott Sheppard, cercetător la Carnegie Institution for Science din Washington.

"Saturn este 'regele lunilor'", a declarat Scott Sheppard, miercuri, într-un interviu acordat prin e-mail jurnaliştilor de la Reuters.

Descoperirea a fost anunţată în această săptămână de cercetătorii de la Centrul pentru Planete Minore din cadrul Uniunii Astronomice Internaţionale.

Una dintre aceste luni orbitează la uimitoarea distanţă de 24 de milioane de kilometri faţă de Saturn, mult mai departe decât oricare dintre ceilalţi sateliţi naturali ai planetei menţionate. Prin comparaţie, distanţa medie dintre Pământ şi unicul lui satelit natural, Luna, este de aproximativ 386.000 de kilometri.

17 dintre sateliţii descoperiţi recent pe orbita lui Saturn se deplasează în direcţie contrară faţă de rotaţia acestei planete în jurul Soarelui. Ceilalţi trei sateliţi se deplasează în aceeaşi direcţie cu rotaţia planetei, aşa cum este cazul pentru majoritatea sateliţilor naturali.

Mai multe dintre aceste luni par a fi fragmente desprinse din sateliţi mai mari, care s-au dezmembrat în urma unor coliziuni produse în urmă cu mult timp cu alte luni sau cu asteroizi şi comete, a precizat Scott Sheppard. Această situaţie este similară cu aceea a celor 79 de sateliţi care plutesc în spaţiu în jurul planetei Jupiter.

Saturn, un gigant gazos alcătuit în principal din hidrogen şi heliu, este a doua planetă ca mărime din Sistemul Solar şi a şasea în ordinea orbitelor calculate în raport cu Soarele. Diametrul său de aproximativ 116.000 de kilometri este considerabil mai mare decât cel al Terrei (12.700 de kilometri).

Doar Jupiter, a cincea planetă în ordinea orbitelor calculate în raport cu Soarele, este mai mare decât Saturn.

Saturn s-a format odată cu Soarele şi cu celelalte planete din Sistemul Solar în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani.

"Aceste luni descoperite recent ne arată că Sistemul Solar era o zonă foarte haotică în trecutul îndepărtat, cu obiecte cereşti care zburau în toate direcţiile. Ele sunt ultimele rămăşiţe ale corpurilor cereşti care s-au format în regiunea planetelor gigantice, întrucât toate celelalte obiecte cereşti care s-au format în acea regiune fie au fost ejectate în afara Sistemului Solar, fie au fost încorporate în acele planete", a explicat Scott Sheppard.

Noile luni identificate sunt mult mai mici decât cel mai mare satelit al lui Saturn, Titan, al cărui diametru de 5.150 de kilometri îl depăşeşte pe cel al lui Mercur, planeta aflată cel mai aproape de Soare.

"Credem că Saturn are cel mai probabil în jur de 100 de luni cu diametre mai mari de o milă (1,6 kilometri), iar descoperirea noilor sateliţi, cu diametre cuprinse între 2 şi 4 mile (3-6 kilometri) împinge şi mai departe abilitatea noastră curentă de a le depista. Vom avea nevoie de următoarea generaţie de telescoape de mari dimensiuni pentru a găsi luni mai mici", a adăugat Scott Sheppard. AGERPRES/(AS - autor: Florin Bădescu; editor: Mihaela Nicolaescu, editor online: Ady Ivaşcu)