Proiectul 'SpaceRider', un nou vehicul spațial reutilizabil conceput de Agenția Spațială Europeană (ESA), a trecut cu bine o serie de teste care-l aduc mai aproape de o primă lansare, transmite joi Space.com.

Space Rider este un concept inovator de navă spațială care avansează spre primul său zbor, cu noi etape care abordează două dintre cele mai mari provocări pentru un astfel de vehicul: rezistența la temperaturile extreme de la reintrarea în atmosferă și executarea unor aterizări precise înapoi pe Pământ.

Inginerii au testat recent sistemul de protecție termică al navei spațiale la condiții extreme, finalizând totodată asamblarea unui model la scară 1:1 pentru testul de aterizare, care va fi supus în curând unei tentative de aterizare ghidată. Împreună, progresul marchează o trecere de la validarea la nivel de componente la simularea misiunii, pe măsură ce Europa se apropie de zborul primului său vehicul orbital reutilizabil la sfârșitul acestui deceniu.

Space Rider este conceput ca un vehicul-laborator fără echipaj care poate rămâne pe orbita terestră joasă timp de aproximativ două luni înainte de a returna experimentele și încărcătura pe Pământ. La bordul său pot fi desfășurate experimente privind microgravitația, demonstrații tehnologice și teste tehnologice pe orbită, cu capacitatea de a returna experimentele pentru analiză înapoi pe Pământ.

Vehiculul va folosi un sistem cu o parașută ghidată pentru a ateriza pe pistă - un sistem de zbor diferit de oricare altul care a ajuns la operabilitate pe o navă spațială până în prezent, menit să permită o recuperare mai rapidă a vehiculului după misiune. Modelul de lansare de dimensiunile unui minivan include sistemul avionic al navei spațiale, care poate controla autonom parașuta odată desfășurată. Acesta are la bord software de ghidare, navigație și control care va direcționa activ coborârea în timpul fiecărei lansări, reacționând la vânt și la schimbarea condițiilor în timp real.

ESA intenționează să efectueze mai multe teste de coborâre din elicopter ale vehiculului peste lanțul muntos Salto di Quirra, pe insula italiană Sardinia, la sfârșitul acestui an, lansând modelul de la altitudine și urmărind profilul său complet de coborâre. Campania nu va replica reintrarea pe orbită, dar va viza faza finală a zborului - porțiunea cea mai direct legată de recuperare și reutilizare.

Pentru a ajunge la acel punct într-o misiune reală, însă, Space Rider trebuie să supraviețuiască și reintrării în atmosferă, motiv pentru care ESA a finalizat recent și testele în tunel aerodinamic cu plasmă ale sistemului de protecție termică al vehiculului, expunând materialele la temperaturi de aproximativ 1.600 de grade Celsius.

Forma unică a corpului portant al navei spațiale prezintă 21 de plăci pe partea inferioară și clapete de control fabricate din 'ISiComp', un material ceramic dezvoltat de Centrul Italian de Cercetare Aerospațială (CIRA) și Petroceramics.

Pentru a testa sistemul termic în condiții de zbor, CIRA a folosit propriul tunel aerodinamic cu plasmă - cel mai mare din lume - pentru a bombarda componentele cu un jet de gaz lansat cu o viteză de 10 ori mai mare decât cea a sunetului.

Teste separate au examinat modul în care funcționează sistemul de protecție termică atunci când suprafața sa este deteriorată, simulând impacturi cu resturi sau micrometeoriți. Pentru a face acest lucru, inginerii au introdus defecte în material și apoi l-au expus la condiții asemănătoare reintrării în interiorul tunelului cu plasmă pentru a înțelege mai bine cum funcționează sistemul.

Prototipul 'a depășit cu succes testele până acum', conform unui comunicat ESA din 29 aprilie.

'Este minunat să vedem cum modulul de reintrare Space Rider prinde contur în acest fel. Echipele au lucrat ani de zile la acest proiect', a declarat Aldo Scaccia, managerul segmentului spațial Space Rider al ESA, în comunicat.AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Anda Badea)

Sursa foto: esa.int