NASA a anunțat planuri ''aproape imposibile'' de a intensifica activitățile în vederea aselenizării și de a lansa o navă spațială cu propulsie nucleară până în 2028, transmite miercuri Live Science.

Schimbările reprezintă încă o modificare adusă programului Artemis, NASA renunțând la prioritatea amplasării primei stații spațiale permanente pe orbita circumselenară, Gateway, pentru a utiliza în schimb componente ale acesteia pentru amenajarea unei baze selenare la sol, în valoare de aproximativ 20 de miliarde de dolari.

''NASA se angajează să realizeze din nou aproape imposibilul, să se întoarcă pe Lună înainte de sfârșitul mandatului președintelui Trump, să construiască o bază selenară, să stabilească o prezență durabilă (pe Lună) și să facă celelalte lucruri necesare pentru a asigura leadershipul american în spațiu'', a declarat administratorul NASA, Jared Isaacman, într-un comunicat.

Isaacman a prezentat planurile pentru baza selenară în timpul unei conferințe de presă desfășurată marți (24 martie). La același eveniment, Isaacman a anunțat și planurile pentru ''Space Reactor-1 Freedom'', prima navă spațială interplanetară cu energie nucleară din lume, despre care NASA susține că va fi lansată spre Marte încă din 2028.

Anunțul înseamnă că doar pentru anul 2028 NASA vizează două misiuni de aselenizare cu echipaj uman și lansarea unei nave spațiale noi spre Marte.

Acesta este un program ambițios, mai ales având în vedere întârzierile pe care programul selenar al agenției spațiale le-a înregistrat până în prezent. De exemplu, în 2019, NASA viza o aselenizare cu echipaj uman în 2024 cu Artemis 3, și totuși iată-ne în 2026, iar NASA încă nu a lansat Artemis 2, prima sa misiune de survol lunar cu echipaj uman - deși numărătoarea inversă ar putea avea loc chiar miercuri, 1 aprilie.

În discursul său din deschiderea conferinței de presă, Isaacman a vorbit despre miliardele irosite și anii pierduți, referindu-se la întârzierile și costurile în spirală care au afectat programul Artemis în ultimii ani. De asemenea, el a reiterat că NASA dorește să readucă oamenii pe Lună înainte de sfârșitul mandatului actual al președintelui Donald Trump și că agenția spațială se confruntă cu concurența unui 'rival geopolitic real care provoacă conducerea americană în planul explorării spațiale'.

Nu este un secret faptul că Beijingul amenință să depășească Washingtonul în cursa spațială, iar SUA nu vor să rămână în urmă. China intenționează să aselenizeze cu echipaj uman înainte de 2030, ambele națiuni vizând aceleași locuri de aselenizare la polul sud selenar.

''Diferența dintre succes și eșec se va măsura în luni, nu în ani'', a spus Isaacman. ''Ar putea fi mai devreme, iar istoria recentă arată și că am putea întârzia''.

NASA intenționează să-și intensifice activitățile selenare prin standardizarea arhitecturii rachetelor, prin introducerea expertizei NASA în întreaga industrie și prin creșterea frecvenței lansărilor care susțin operațiunile pe Lună, potrivit lui Isaacman.

Această modificare a planurilor NASA a fost anunțată la o lună după ce Agenția spațială americană a prezentat și o revizuire amplă a programului Artemis. Aceasta a inclus modificări ale misiunii Artemis 3, care va consta acum în testarea procedurilor de andocare ale capsulei Orion cu un modul de aselenizare pe orbita Pământului în 2027. Artemis 4 și Artemis 5 își propun acum să plaseze astronauți pe suprafața selenară în 2028, Artemis 5 a devenit astfel o a doua misiune de aselenizare cu echipaj uman, care ar trebui să pună bazele bazei selenare permanente a NASA.

NASA a dorit întotdeauna să stabilească o prezență selenară permanentă prin misiunile sale Artemis. Conform detaliilor oferite în conferința de presă, baza va fi instalată în trei etape. Prima va fi marcată de experimente în jurul designului și funcționalității, a doua va consta în amplasarea unei infrastructuri semi-locuibile primare și, în final, baza selenară permanentă.

De asemenea, au fost discutate planuri pentru ceea ce va urma după Artemis 5, NASA declarând că va viza ''misiuni cu echipaj uman frecvente și accesibile pe suprafața selenară'' la fiecare 6 luni prin încorporarea de hardware comercial și reutilizabil.

Sacrificiul necesar pentru accelerarea programului Artemis este suportat de stația orbitală circumselenară Gateway, planificată de NASA de mult timp. Această stație spațială mică, care urmează să orbiteze Luna, va găzdui echipaje rotative de astronauți internaționali. Descrisă cândva de NASA ca fiind ''centrală pentru misiunile Artemis conduse de NASA pentru a reveni pe Lună'' și programată pentru lansare în 2027, aceasta și-a pierdut prioritatea pentru viitorul apropiat.

Luna este menită să servească drept o rampă de lansare către Marte și explorarea spațiului mai profund. Reactorul spațial Freedom, recent anunțat de NASA, ar putea, de asemenea, ajuta agenția să intensifice operațiunile pe Marte. Nava spațială Space Reactor-1 Freedom va lansa misiunea Skyfall cu mini-elicoptere pentru a explora suprafața marțiană, potrivit NASA.

Misiunea va consta într-o călătorie spre Planeta Roșie la bordul unei nave spațiale care folosește propulsie nucleară electrică (NEP) - ceea ce NASA numește 'prima navă spațială interplanetară alimentată cu energie nucleară'.

Sistemele NEP funcționează ca centralele nucleare, bazându-se pe un reactor de fisiune la bord. NEP este o tehnologie fundamental diferită de generatoarele termoelectrice cu radioizotopi (RTG), care au alimentat instrumentele sondelor spațiale profunde ale NASA, precum Voyager, timp de decenii. RTG-urile folosesc căldura rezultată din dezintegrare radioactivă pentru a genera electricitate și nu sunt implicate în propulsie

Nu este clar cât de mult s-au făcut progrese deja în ceea ce privește nava spațială nucleară sau flota de elicoptere marțiene, dar în orice caz, următorii câțiva ani se anunță foarte interesanți din perspectiva cercetării spațiale și a expansiunii omenirii în Sistemul Solar. AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Gabriela Badea)

* Sursa foto: nasa.gov