Poate fi produs oxigenul cu adevărat de către rocile metalice din adâncurile oceanelor? Cercetătorii aflați la originea acestei descoperiri controversate, care ar bulversa concepția noastră despre originile vieții, planifică o nouă expediție pentru a afla adevărul, informează AFP.

În vara anului 2024, o echipă științifică britanică a anunțat că a detectat un ciudat 'oxigen întunecat' la o adâncime de peste 4 kilometri, în câmpia abisală a zonei de fractură geologică Clarion-Clipperton, în centrul Oceanului Pacific.

O descoperire stupefiantă. Prezența unei surse de oxigen ascuns în abisuri - unde absența luminii împiedică producerea sa prin fotosinteză - ar pune sub semnul întrebării ipotezele admise în general despre originea vieții pe planeta noastră.

Teoria 'convențională' afirmă că oxigenul a fost produs pentru prima dată pe Terra în urmă cu circa 3 miliarde de ani de bacterii fotosintetice, care au dus la dezvoltarea organismelor mai complexe.

Potrivit cercetătorilor aflați la originea descoperirii, 'oxigenul întunecat' ar fi legat de prezența în abisuri a unor noduli polimetalici, acumulări minerale de mărimea unui măr și bogate în metale (magneziu, nichel, cobalt...).

Biochimiștii au detectat la suprafața acelor moduli o tensiune electrică. Potrivit teoriei formulate atunci, tensiunea electrică s-ar putea afla la originea unui proces de electroliză a apei, care își separă moleculele în hidrogen și oxigen cu ajutorul unui curent electric.

Totuși, reprezentanții industriei miniere în ape adânci - un sector care dorește să extragă acei noduli de metale necesare la fabricarea bateriilor pentru vehiculele electrice, sisteme eoliene, panouri fotovoltaice și telefoane mobile - și-au exprimat îndoielile cu privire la validitatea descoperirii. La fel și unii cercetători independenți.

Pentru a spulbera îndoielile, britanicul Andrew Sweetman, care a condus cercetările inițiale, pregătește acum o nouă expediție submarină în lunile următoare.

Într-o conferință de presă organizată marți, el și echipa sa au dezvăluit două noi module de scufundare, capabile să coboare până la adâncimea de 11 kilometri pentru a realiza experimente asupra nodulilor.

Spre deosebire de misiunile precedente, acele module de coborâre vor fi înzestrate cu senzori special concepuți pentru 'a măsura respirația fundului oceanului', a explicat Andrew Sweetman.

Exploatare minieră

Pentru acest proiect finanțat de o fundație japoneză, el intenționează să petreacă luna mai la bordul unei nave de cercetare în zona Clarion-Clipperton.

'Vom putea să confirmăm producția de oxigen întunecat în primele 24-48 de ore după readucerea la suprafață a modulelor de scufundare', deși și alte experimente de laborator vor fi necesare, a afirmat Andrew Sweetman.

Omul de știință a profitat de conferința de presă de marți pentru a răspunde criticilor ce au vizat primul său studiu.

Anumiți specialiști au considerat că oxigenul detectat nu provenea din acei noduli, ci pur și simplu din bule de aer rămase captive în instrumentele de măsurare.

'Noi utilizăm aceste instrumente de 20 de ani și, de fiecare dată când le-am desfășurat, nu am avut niciodată bule de aer', a spus Andrew Sweetman, adăugând că a făcut teste ce permit excluderea acestei ipoteze.

Echipajul său a formulat o respingere detaliată a criticilor, însă documentul este deocamdată confidențial, întrucât nu a fost încă evaluat de alți oameni de știință, a adăugat el.

Contactat de AFP, Matthias Haeckel, biochimist la Centrul Helmholtz GEOMAR pentru cercetări oceanice din Germania, a declarat că cercetările sale 'nu au arătat niciun indiciu privind producția de oxigen' de către acei noduli.

Andrew Sweetman urmează să se alăture unei expediții pe care acesta o va conduce la sfârșitul anului, 'unde noi vrem să comparăm metodele noastre', a adăugat el.

Studiul inițial al lui Andrew Sweetman a fost finanțat parțial de The Metals Company, o companie de exploatare minieră în apele profunde canadiene. Ea a criticat vehement de atunci rezultatele, în contextul în care companii și state se înfruntă pe teama reglementărilor propuse pentru a încadra industria minieră de pe fundurile marine, potențial distrugătoare pentru mediu.

'Dacă exploatarea minieră în ape profunde este lansată, ea va avea un impact extins', afirmă Andrew Sweetman, reamintind că 'acei noduli adăpostesc și o faună variată'.

Deși spune că nu are intenția să descopere elemente care ar putea să împiedice acest tip de exploatare minieră, el a explicat că dorește să obțină mai multe informații 'pentru a limita acest impact cât mai mult posibil'. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor online: Adrian Dădârlat)

Sursa foto: sams.ac.uk