NASA a început sâmbătă să transporte racheta sa uriașă Space Launch System (SLS) către rampa ei de lansare din Florida, marcând astfel începutul ultimei faze de pregătiri pentru misiunea Artemis II a agenției spațiale americane, care urmează să trimită în curând - pentru prima dată după o pauză de peste 50 de ani - patru astronauți într-o călătorie în jurul Lunii și înapoi spre Terra, informează agențiile de presă Reuters și AFP.

Această manevră, care ar putea dura până la 12 ore, constituie una dintre ultimele etape înainte de lansarea acestei misiuni foarte așteptate, prevăzută între începutul lunii februarie și sfârșitul lunii aprilie.

Deplasându-se cu o viteză de doar 1,6 km pe oră pe platforma sa mobilă, racheta SLS, înaltă de 98 de metri, a ieșit la răsăritul soarelui pe ușile gigantice ale Clădirii de Asamblare a Vehiculelor Spațiale ale NASA din perimetrul Centrului Spațial Kennedy, pentru a se deplasa încet către rampa de lansare situată la o distanță de aproximativ 6,4 kilometri, în timp ce sute de angajați ai agenției americane și diverși contractori au stat pe marginea drumului pentru a urmări evenimentul.

'Privim cu adevărat la toate acestea și vedem munca în echipă, vedem cooperarea globală, vedem o națiune puternică care deschide calea', a declarat sâmbătă în fața reporterilor comandantul misiunii Artemis II, astronautul Reid Wiseman, arătând spre racheta SLS care se îndrepta spre rampa de lansare.

'Reprezintă o forță de muncă americană extraordinară, chiar acolo', a spus un alt astronaut din misiunea Artemis II, Jeremy Hansen, din Canada.

După ce va fi montată pe rampa de lansare, gigantica rachetă SLS va fi supusă unui set de teste, care, dacă vor fi concludente, vor permite efectuarea lansării spre Lună.

Viitoarea misiune Artemis II este cea de-a doua misiune din cadrul programului lunar Artemis al NASA, în valoare de mai multe miliarde de dolari, după un zbor fără echipaj în 2022, dar va fi prima care va transporta astronauți, care vor zbura în jurul Lunii într-o călătorie de 10 zile, ce îi va duce în cel mai îndepărtat loc în care s-au aventurat vreodată oamenii în spațiu.

Echipajul misiunii include trei astronauți americani și un astronaut canadian, iar lansarea este planificată cel mai devreme pentru 6 februarie, deși respectarea acestei date va depinde de o repetiție generală ce are un rol esențial, cu patru zile înainte, care simulează numărătoarea inversă a lansării pentru a detecta eventualele probleme înainte de zbor.

'Repetiția generală este factorul decisiv pentru programul de lansare', a declarat vineri în fața reporterilor Charlie Blackwell-Thompson, directoarea departamentului de lansări în cadrul misiunilor Artemis. 'Va fi nevoie de puțin timp pentru a analiza datele' ce vor fi obținute din acea repetiție, a adăugat ea.

'A face imposibilul posibil'

Astronauții implicați în misiunea Artemis II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch și Jeremy Hansen, au asistat sâmbătă la deplasarea rachetei SLS spre rampa de lansare.

Împreună cu capsula Orion - ce va fi montată în vârful rachetei și în care vor lua călători cei patru astronauți -, racheta SLS are o înălțime de 98 de metri, mai mult decât Statuia Libertății, dar este puțin mai mică decât racheta Saturn V de 110 metri, care a trimis oameni pe Lună în cadrul misiunilor Apollo.

'Sunt foarte entuziasmat să văd asta', a declarat canadianul Jeremy Hansen în fața reprezentanților presei. 'În doar câteva săptămâni, veți vedea patru oameni zburând în jurul Lunii, iar dacă suntem capabili de acest lucru astăzi, imaginați-vă ce vom putea face mâine', a adăugat el.

'Încercăm tot ce putem pentru a face imposibilul posibil', a adăugat colegul său Victor Glover.

Echipajul va efectua o călătorie în jurul Lunii în timpul acestei misiuni, care va dura aproximativ zece zile. Scopul acesteia este de a pregăti următoarea misiune, Artemis III, care va marca marea revenire a oamenilor pe suprafața Lunii, cu obiectivul de a stabili de această dată o prezență umană durabilă pe satelitul natural al Terrei.

Însă misiunea Artemis II va constitui în sine o premieră din mai multe puncte de vedere: va fi primul zbor lunar la care vor participa o femeie, o persoană de culoare și un non-american.

'A doua cursă pentru cucerirea spațiului'

Înainte de marea lansare, inginerii de la NASA vor verifica siguranța și fiabilitatea rachetei. O serie de teste vor fi efectuate la complexul de lansare înainte de repetiția generală premergătoare lansării.

Lansarea misiunii Artemis I, fără astronauți la bord, a avut loc în noiembrie 2022, după mai multe amânări și două încercări eșuate de lansare.

Anunțat în timpul primului mandat al președintelui Donald Trump, programul Artemis vizează în final stabilirea unei prezențe umane durabile pe Lună și pregătirea viitoarelor misiuni către planeta Marte, dar a suferit numeroase întârzieri în ultimii ani.

Cu toate acestea, NASA le-a făcut fanilor săi o mare surpriză la sfârșitul anului 2025, anunțând că lansarea misiunii Artemis II ar putea avea loc la începutul lunii februarie, în loc de aprilie.

Această lansare anticipată se explică prin presiunile exercitate de administrația Trump pentru a câștiga 'cea de-a doua cursă spațială', între Washington și Beijing, după cea care le-a opus pe Statele Unite și Uniunea Sovietică în perioada Războiului Rece.

Cele două puteri rivale din prezent, SUA și China, își propun să trimită oameni pe Lună până în 2030 și să instaleze o bază acolo.

Programată deocamdată pentru mijlocul anului 2027, misiunea Artemis III, care prevede aselenizarea, ar trebui să fie amânată din nou. Modulul de aselenizare dezvoltat de compania SpaceX a miliardarului Elon Musk nu este încă gata de zbor, potrivit experților americani din sectorul spațial, care se tem că China va devansa Statele Unite.

Ferestre de lansare pentru Artemis II

De asemenea, în calendarul din februarie figurează și lansarea Crew-12, o misiune separată, de rutină, a astronauților către Stația Spațială Internațională (ISS), a cărei dată de lansare a fost devansată din cauza întoarcerii anticipate pe Terra a echipajului Crew-11, ca urmare a unei probleme medicale a unui astronaut.

Resursele necesare pentru această misiune ar putea contribui la decizia de a lansa misiunea Artemis II la o dată ulterioară.

Artemis II dispune de trei ferestre de lansare până în aprilie, sincronizate cu mare atenție cu mecanica orbitală pentru a permite o traiectorie complexă în jurul Lunii și, apoi, călătoria de întoarcere spre Terra.

Agenția spațială americană poate lansa această misiune între 6 februarie și 11 februarie, între 3 martie și 11 martie sau între 1 aprilie și 6 aprilie. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor online: Andreea Preda)

Foto: (c) Joe Skipper/REUTERS