Se aflau în căutarea misterioasei 'a noua planete' care ar pluti în jurul Soarelui. În schimb, oamenii de știință americani cred că au descoperit o nouă planetă pitică la marginea Sistemului Solar, informează AFP.

Corpurile cerești telurice și înghețate situate în Centura Kuiper, dincolo de planeta Neptun, tind să urmeze o orbită grupată într-o anumită direcție.

În urmă cu 20 de ani, astronomii au sugerat că acest fenomen s-ar fi datorat atracției gravitaționale a celei de-a noua planete din Sistemul Solar, care ar fi de până la zece ori mai masivă decât Pământul și care ar fi scăpat tuturor observațiilor.

În timp ce căutau acea planetă misterioasă, a cărei existență face încă obiectul multor dezbateri, trei astronomi americani susțin că au descoperit un nou candidat pentru titulatura de planetă pitică.

Denumit 2017 OF201, obiectul celest are un diametru de aproximativ 700 de kilometri, potrivit unui studiu preliminar publicat săptămâna trecută, care nu a fost încă revizuit de alți oameni de știință.

Este de trei ori mai mică decât Pluto, dar suficient de mare pentru a intra în categoria planetelor pitice, a declarat Sihao Cheng, principalul autor al studiului, cercetător la Institute for Advanced Study din New Jersey, în Statele Unite.

Obiectul este în prezent de trei ori mai departe de Pământ decât planeta Neptun. Însă orbita sa extrem de alungită îl duce la o distanță de peste 1.600 de ori mai mare decât cea dintre Pământ și Soare, până la Norul Oort, care reprezintă marginea Sistemului Solar.

În timpul acestei orbite complete ce durează 25.000 de ani, obiectul ar putea fi observat de pe Pământ doar în 0,5% din timp, adică aproximativ o dată la un secol.

Pluto, Ceres, Eris

'El devine deja din ce în ce mai slab luminat', notează Sihao Cheng, potrivit căruia această descoperire sugerează că ar putea exista 'câteva sute de obiecte similare pe orbite similare' în Centura Kuiper.

Oamenii de știință americani cer acum să beneficieze de mai mult timp de cercetare pentru a îndrepta telescoapele James Webb, Hubble și Alma spre descoperirea lor.

Un astronom amator californian în vârstă de 23 de ani, Sam Deen, reușise deja să dea de urma acestei planete pitice candidate în vechile baze de date. 'OF201 este, în opinia mea, probabil una dintre cele mai interesante descoperiri din Sistemul Solar exterior din ultimul deceniu', a declarat el pentru AFP.

După descoperirea sa în 1930, Pluto a deținut pentru o perioadă titlul de a noua planetă din Sistemul Solar. A fost retrogradată la rangul de planetă pitică în 2006, în principal din cauza dimensiunilor sale reduse - este mai mică decât Luna noastră. Există alte patru planete pitice în Sistemul Solar: Ceres, Eris, Makemake și Haumea.

Atunci când cercetătorii au realizat o modelare computerizată a orbitei planetei pitice 2017 OF201, au descoperit că aceasta nu urmează tendința grupată a obiectelor similare din Centura Kuiper. Acest lucru ar putea pune sub semnul întrebării ipoteza existenței unei a noua planete. 'Este nevoie de mai multe date', a insistat Sihao Cheng.

Această 'descoperire fantastică' și altele asemănătoare înseamnă că 'argumentul inițial în favoarea existenței unei a noua planete devine din ce în ce mai slab', a declarat Samantha Lawler, cercetătoare la Universitatea canadiană Regina.

'Ne aflăm într-o epocă în care telescoapele mari pot vedea aproape tot Universul', însă 'curtea noastră' rămâne în mare parte un mister, a spus Sihao Cheng. El speră să obțină răspunsuri despre cea de-a noua planetă cu ajutorul Observatorul Vera Rubin, care urmează să intre în funcțiune în acest an în Chile.

'Nu cred că va mai trebui să ne întrebăm pentru mult timp despre existența sa', a declarat la rândul lui Sam Deen. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor online: Andreea Lăzăroiu)