Cristiano Ronaldo, atacantul-vedetă al Portugaliei, rămâne la 39 de ani una dintre piesele centrale ale selecţionatei ţării sale, care îşi doreşte să înceapă un nou ciclu după un Campionat European dezamăgitor, scrie AFP.

"Ronaldo este unic", a spus selecţionerul Roberto Martinez când a dezvăluit vineri lista fotbaliştilor convocaţi pentru a înfrunta Croaţia şi Scoţia în Liga Naţiunilor, joi şi duminică la Lisabona.

"Să continui să joci la acest nivel la 39 de ani este incredibil", a subliniat antrenorul spaniol, care vrea să înceapă un ''nou ciclu'' cu naţionala lusitană, pentru a pregăti Cupa Mondială din 2026.

După plecarea fundaşului Pepe, care şi-a anunţat retragerea sportivă luna trecută, la 41 de ani, Ronaldo este acum veteranul selecţionatei, afişând un record impresionant de 212 selecţii şi 130 de goluri.

Cvintuplul câştigător al Balonului de Aur, care joacă de aproape doi ani la Al-Nassr, în Arabia Saudită, a trecut totuşi prin al şaselea său Campionat European ca o umbră, fără să marcheze niciun gol şi eşuând în sferturile de finală în faţa Franţei (3-5 la loviturile de departajare).

După recentele sale performanţe sub aşteptări, nu toată lumea îl mai vedea pe Ronaldo printre titularii Seleccao. Fără să fie perturbat de critici, căpitanul Portugaliei a spus că nu se gândeşte încă la retragere.

"Am sentimentul că sunt util selecţionatei, dar când nu va mai fi aşa, voi fi primul care va pleca", le-a declarat el luni jurnaliştilor.

Dacă Ronaldo rămâne de neatins pentru moment, Roberto Martinez pregăteşte totuşi următoarea generaţie, deschizând uşa unor jucători joi pentru meciurile din Liga Naţiunilor, precum tânărul atacant Geovany Quenda (17 ani), care joacă la Sporting Lisabona.

:''Este foarte important să fii atent la noile talente'', a explicat selecţionerul, care îl urmăreşte pe Quenda de câteva luni şi vrea să vadă dacă va putea evolua la nivel internaţional.

În opinia lui Ronaldo, rolul său este şi de a-i ajuta pe cei mai tineri să se integreze şi să se pregătească totodată pentru viitor.

' "Sunt un pic ca un frate mai mare", a spus căpitanul selecţionatei lusitane, subliniind că fotbalul trece dincolo de performanţele de pe teren.

"Vreau să ajut echipa şi clubul meu, nu doar prin goluri', ci şi "fiind un exemplu'' pentru ceilalţi din cadrul echipei, a adăugat el.
AGERPRES (AS/editor: Mihai Dragomir, editor online: Ada Vîlceanu)