Mii de fani au întâmpinat luni, lângă stadionul Old Trafford, cortegiul funerar al fostului mare fotbalist al lui Manchester United, Bobby Charlton, care se îndrepta spre catedrala din Manchester pentru o ceremonie privată, informează Reuters.

Campion mondial cu naţionala Angliei şi unul dintre cei mai mari jucători din istoria lui United, Charlton a murit pe 21 octombrie la vârsta de 86 de ani.

Fostul antrenor al lui United, Alex Ferguson, foştii jucători Andy Cole şi Paul Scholes, selecţionerul Angliei, Gareth Southgate, prinţul William şi preşedintele UEFA, Aleksander Ceferin, au fost câţiva dintre primii sosiţi printre cei aproximativ 1.000 de invitaţi la catedrală pentru slujbă.

Procesiunea a trecut prin faţa statuii ''sfintei treimi'', unde Charlton este imortalizat alături de Denis Law şi George Best.

Charlton a jucat timp de 17 ani pentru clubul Manchester United, purtând tricoul acestei echipe în 745 de partide şi reuşind să marcheze 247 de goluri, un record pentru un atacant al clubului. A câştigat titluri de campion în 1965 şi 1967, dar performanţa sa majoră la nivel de club a fost câştigarea Cupei Campionilor Europeni în 29 mai 1968, învingând în finala găzduită de Wembley echipa portugheză Benfica Lisabona cu scorul de 4-1, două dintre goluri (minutele 53 şi 99) fiind marcate de el.

Pe 5 februarie 1958, după un meci de Cupa Campionilor Europeni disputat la Belgrad, avionul cu care se întorcea United de la Munchen s-a prăbuşit la decolare şi Bobby Charlton s-a aflat printre supravieţuitori. Opt jucători, trei conducători, dar şi opt ziarişti şi-au pierdut viaţa în acel tragic accident.

Harry Maguire, Jonny Evans, Tom Heaton şi Luke Shaw sunt printre actualii fotbalişti ai lui United aşteptaţi la ceremonia privată, mulţi jucători fiind absenţi din cauza convocărilor la echipele naţionale. Actualul antrenor Erik ten Hag nu a putut participa din cauza unui angajament din Olanda.

"Vorbim fără îndoială de cel mai mare fotbalist pe care l-a avut Anglia. Bineînţeles, a avut clasă şi ca om. Iar atunci când cele două sunt amestecate, poţi să înţelegi de ce vor fi mii de oameni pe străzi", a declarat fostul căpitan al United, Steve Bruce, pentru Sky Sports.

Alt fost căpitan al echipei de pe Old Trafford, Bryan Robson, a spus că este o "zi tristă pentru fotbal, pentru Man United şi pentru familia lui Sir Bobby".

"A fost un jucător fantastic, dar nu numai atât, a fost un om extraordinar", a adăugat Robson pentru Sky Sports.

La ceremonie sunt aşteptate omagii din partea directorului executiv al lui United, David Gill, a fostului director executiv al fundaţiei Manchester United, John Shiels, şi un omagiu personal din partea familiei lui Charlton.

Imnurile urmau să includă "Abide With Me", care este cântat în mod tradiţional înainte de finala Cupei Angliei.

După cum s-a anunţat, florile lăsate de fani vor fi transformate în compost, care va fi împrăştiat apoi ca îngrăşământ agricol în baza de antrenament a lui United de la Carrington. Plasticul din alte suveniruri va fi reciclat. AGERPRES (AS/autor: Mircea Lazaroniu, editor: Adrian Drăguţ, editor online: Gabriela Badea) 

Citiţi şi:

* Fostul mare internaţional englez, Sir Bobby Charlton, a încetat din viaţă la 86 de ani (fişă biografică)