Fosta mare jucătoare americană Billie Jean King şi-a amintit, într-un interviu pentru Associated Press, de o întâlnire care a dus la înfiinţarea WTA în urmă cu cincizeci de ani şi a schimbat totul pentru tenisul feminin, scrie site-ul rds.ca.

Billie Jean King şi-a amintit cum mai multe jucătoare s-au întâlnit într-un hotel din Londra cu puţin timp înainte de Wimbledon şi a recunoscut că nu era sigură de ce va urma.

"Eu ştiam că erau jucătoare cărora nu le plăcea ce încercam să facem. Şi ştiam că asta trebuia să se întâmple într-o zi", a declarat King.

Miercuri se împlinesc 50 de ani de la acea întâlnire, pe 21 iunie 1973, la Gloucester Hotel, aproape de Hyde Park, în inima capitalei britanice. King şi alte aproape 60 de jucătoare au decis să formeze ceea ce este acum cunoscut sub numele de Asociaţia de tenis feminin sau WTA. Ele au deschis calea pentru dezvoltarea sportului lor şi a sportului feminin în general.

O întâlnire la acelaşi hotel este prevăzută pe 30 iunie cu participarea lui King şi a circa alte zece membre fondatoare ale WTA, printre care Rosie Casals, Betty Stove, Françoise Durr şi Ingrid Lofdahl-Bentzer.

Întrebată cum îşi aminteşte acest moment istoric, King a răspuns: "Am fost pe podium şi am spus: 'Trebuie s-o facem. (...) Ştiu că trebuie s-o facem. Pentru noi este momentul adevărului şi este probabil cea mai importantă decizie pe care o vom lua pentru sportul nostru. Aşa că haideţi să luam decizia corectă.'"

A fost începutul a ceea ce King numea atunci "uniune", toate jucătoarele profesioniste fiind reunite în aceeaşi asociaţie.

"A fost greu să obţinem sprijinul tuturor, fiindcă unor jucătoare le era teamă că vor fi penalizate. Se îndreptau spre noi pentru a le îndrepta în direcţia corectă şi asta am reuşit. Până la urmă, toată lumea ni s-a alăturat" a spus americanca.

Înainte de votul câştigător care a lansat proiectul, King i-a cerut lui Stove (o olandeză care a câştigat 10 titluri de Mare Şlem la dublu sau dublu mixt şi a efectuat trei mandate ca preşedintă a WTA) sa blocheze ieşirea din sala de conferinţe.

"I-am spus să nu lase pe nimeni să iasă până când nu vom avea asociaţia noastră. Dar nu a ieşit nimeni. Nimeni nu s-a ridicat. A fost ceva special. Noi am fost în atenţia tuturor", a povestit King.

King a fost aleasă preşedinte, Virginia Wade a fost aleasă vicepreşedinte, Lesley Hunt a fost vicepreşedinte adjunct, Durr şi Lofdahl-Bentzer au devenit co-secretare. Stove a fost trezorieră, iar Casals a prezidat un comitet de revizuire a sistemului de clasament.

Această întâlnire a avut loc la aproape trei ani după ce grupul iniţial de nouă femei (King, Casals, Peaches Bartkowicz, Judy Dalton, Julie Heldman, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey şi Valerie Ziegenfuss) a semnat contracte de un dolar cu editoarea World Tennis Magazine, Gladys Heldman, pe 23 septembrie 1970, pentru a participa la primul turneu de tenis exclusiv feminin.

Aceasta a dus la înfiinţarea circuitului Virginia Slims şi, ulterior, a WTA.

"Acestea sunt probabil cele mai frumoase două zile din viaţa mea în tenis - grupul original de nouă şi WTA. Pentru a face oamenii să se schimbe. Pentru a aduce oamenii împreună. Pentru ca oamenii să aibă voce şi putere", a adăugat King, ce a câştigat 39 de titluri de Grand Slam, dintre care 12 la simplu.

Câţiva ani mai târziu, Chris Evert a câştigat primul milion de dolari în cariera sa, devenind prima sportivă care atinge acest nivel. Un deceniu mai târziu, Martina Navratilova aduna această sumă într-un sezon.

În zilele noastre, WTA organizează mai mult de 50 de turnee la cel mai înalt nivel şi în jur de 20 de alte turnee de nivel inferior. Turneele de Mare Şlem le oferă aceleaşi sume bărbaţilor şi femeilor, adică mai mult de 180 de milioane de dolari în fiecare sezon.

"Sportul nu este încă acolo unde ne dorim să fie, dar 50 de ani au trecut aşa", a spus King, bătând din palme. "Îmi place că am ajutat şi alte sporturi, că am pregătit un loc pentru femei în sport. Ştiu ca noi am început asta. Nu ştiu cât timp vom fi în fruntea acestei schimbări, dar încă suntem", a continuat fosta mare jucătoare, în vârstă de 79 de ani. AGERPRES (AS/autor: Mircea Lazaroniu; editor: Adrian Drăguţ, editor online: Anda Badea)