Olandezul Max Verstappen şi britanicul Lewis Hamilton, aflaţi la egalitate în fruntea clasamentului Campionatului Mondial de Formula 1, se pregătesc să tranşeze lupta pentru titlu duminică, pe circuitul Yas Marina de la Abu Dhabi (Emiratele Arabe Unite), gazda ultimului Mare Premiu al sezonului.

Încă de la testele din iarna trecută, înaintea startului sezonului, duelul se anunţa unul intens între echipa dominantă până atunci, Mercedes, şi Red Bull, care părea că a recuperat întârzierea faţă de team-ul german.

Previziunile s-au confirmat la primul Grand Prix din 2021, desfăşurat la finele lunii martie în Bahrain, în care Verstappen, plecat din pole position, a scăpat victoria printre degete în faţa lui Hamilton.

Olandezul a ripostat însă în cursa următoare, de la Imola. Plecat de pe locul al treilea al grilei, el a avut un start ideal, reuşind să-l depăşească rapid pe Hamilton şi să treacă în final primul linia de sosire.

Etapa a treia a sezonului, desfăşurată în Portugalia, s-a încheiat cu victoria lui Hamilton, care s-a distanţat atunci la opt puncte de Verstappen în clasament. Britanicul a reuşit apoi, în Spania, să câştige pentru prima oară două curse consecutive în 2021, înainte ca olandezul să reducă diferenţa, după ce s-a impus pe circuitul stradal de la Monaco.

Marele Premiu al Azerbaidjanului a fost un dezastru pentru ambii piloţi, Verstappen abandonând după ce i-a explodat un pneu, în timp ce Hamilton s-a clasat pe un modest loc 15 la Baku.

A urmat Grand Prix-ul Franţei, încheiat cu victoria lui Verstappen în faţa lui Hamilton, care i-a oferit olandezului un avans de 12 puncte în fruntea clasamentului.

Pilotul Red Bull a reuşit apoi "dubla" pe circuitul de la Spielberg, care a găzduit Marile Premii ale Stiriei şi Austriei, iar diferenţa sa faţă de Hamilton s-a mărit la 32 de puncte.

Tensiunea dintre cei doi a atins cote ridicate la Marele Premiu al Marii Britanii de la Silverstone, unde Hamilton şi Verstappen au avut un duel roată la roată în primul tur, în urma căruia olandezul a fost nevoit să abandoneze după ce a ieşit în decor, lăsându-i cale liberă spre victorie rivalului său.

Olandezul i-a cedat şefia clasamentului lui Hamilton la finalul cursei de la Budapesta, în care s-a clasat pe locul al nouălea, după ce a fost implicat într-o ciocnire, în timp ce britanicul a terminat pe poziţia a doua.

"Mad Max" a redevenit lider după Marele Premiu al Olandei, primul găzduit de ţara sa din 1985, în care a obţinut victoria în faţa a 70.000 de spectatori masaţi în tribunele circuitului Zandvoort, pe 5 septembrie.

O săptămână mai târziu, la Monza, Verstappen şi Hamilton au abandonat după o ciocnire produsă în cel de-al 26-lea tur, ambii scăpând nevătămaţi în urma acestui accident destul de grav.

Hamilton a obţinut a 100-a victorie din cariera sa pe circuitul de la Soci, în Marele Premiu al Rusiei, care l-a readus pentru scurt timp în fruntea clasamentului, înainte ca Verstappen să redevină în fotoliul de lider, graţie locului secund din Turcia, urmat de victoriile din Statele Unite şi Mexic.

Septuplul campion mondial en titre a oferit un adevărat recital la Sao Paulo, cu ocazia Marelui Premiu al Braziliei, din luna noiembrie, unde a reuşit să se impună după a luat startul de pe poziţia a zecea a grilei, reducând diferenţa faţă de Vestappen.

Hamilton a câştigat apoi şi în Qatar, unde a plecat din pole position, înainte de a-l egala la puncte pe olandez în fruntea clasamentului, după victoria obţinută săptămâna trecută în Arabia Saudită.

Cu o etapă înainte de finalul sezonului, Verstappen şi Hamilton au acumulat câte 369,5 puncte, iar bătălia finală se va da duminică, la Abu Dhabi, într-o cursă pe care britanicul a câştigat-o de cinci ori în cariera sa (2011, 2014, 2016, 2018 şi 2019), dar al cărei ultim învingător a fost olandezul, în 2020.
AGERPRES (AS/autor: Mihai Dragomir, editor: Mihai Ţenea, editor online: Gabriela Badea)