Circa 16.000 de militari filipinezi şi americani au început luni manevre comune la care participă pentru prima dată şi francezi, transmite AFP.

Exerciţiile anuale numite Balikatan (umăr la umăr, în limba tagalog, oficială în Filipine alături de engleză - n. red) se desfăşoară în nordul şi vestul Filipinelor, în apropiere de zonele de posibile tensiuni maritime cu China în Marea Chinei de Sud şi în jurul Taiwanului.

Militari australieni şi francezi vor fi alături de 11.000 de americani şi 5000 de filipinezi, programul fiind prevăzut să se încheie în 10 mai.

General-locotenentul William Jurney, comandantul infanteriştilor marini ai SUA din Pacific, a declarat la ceremonia de deschidere de la Manila că "vom arăta poporului filipinez şi lumii întregi că suntem mai buni şi vom deveni mereu mai buni. Când devenim mai buni, Filipinele devin mai puternice, mai sigure şi mai securizate".

Comandantul armatei filipineze, generalul Romeo Brawner, a apreciat că pentru ţara sa este "o ocazie extraordinară de aprofundare a colaborării cu prietenii, partenerii şi aliaţii noştri.

SUA şi Filipinele sunt aliate printr-un tratat şi şi-au întărit cooperarea în domeniul apărării din 2022, când a ajuns la putere preşedintele filipinez Ferdinand Marcos Jr.; forţele americane au acum acces mai larg la bazele militare filipineze.

Americanii îşi întăresc alianţele cu ţări din regiunea Asia-Pacific ca reacţie la influenţa tot mai mare a Chinei în regiune, menţionează AFP, apreciind că Filipinele nu au forţe armate de mari dimensiuni, dar poziţia arhipelagului îi conferă un rol de partener-cheie al Statelor Unite în eventualitatea unui conflict cu China.

Franţa a mai participat la exerciţiile americano-filipineze, dar acum se implică activ pentru prima oară, desfăşurând fregata Vendemiaire, cu baza în Noua Caledonie. Nava se va retrage însă înainte de faza de "mare intensitate" a manevrelor, a comunicat ambasada franceză la Manila.

Din vară, Franţa va avea un ataşat militar în Filipine, în cadrul întăririi angajamentelor franceze în Asia-Pacific a adăugat reprezentanţa diplomatică.

În afară de participarea franceză, AFP remarcă şi alte premiere. După cum a informat colonelul filipinez Michael Logico, exerciţiile vor avea loc şi în afara apelor teritoriale filipineze, care se întind până la circa 22 de km de coaste. Tot pentru prima dată, anul acesta se va alătura la manevre şi garda de coastă a Filipinelor, care s-a confruntat de mai multe ori în ultimele luni cu forţa omoloagă chineză aflată în patrulare în larg.

Unul din punctele importante ale exerciţiilor este simularea recuceririi prin forţă a unei insule din provincia filipineză Palawan, în apropiere de insulele Spratly, revendicate atât de Manila, cât şi de Beijing. Acelaşi scenariu va fi pus în aplicare şi în provinciile Cagayan şi Batanes din nord, aflate la mai puţin de 300 de km de Taiwan.

Ca şi anul trecut, în largul provinciei Ilocos Norte va fi scufundată o navă.

Alte activităţi de instruire vor fi legate de războiul informatic, securitatea maritimă şi apărarea integrată aeriană şi antirachetă.

SUA au desfăşurat în Filipine, pentru exerciţiul Balikatan, rachete sol-aer ghidate SM-6, însă colonelul Logico a precizat că acestea nu vor fi utilizate.

Ministerul de Externe de la Beijing a acuzat Washingtonul că "incită la confruntare militară" şi a cerut ca Manila "să înceteze să o ia pe un drum greşit".

China revendică suveranitatea asupra celei mai mari părţi din Marea Chinei de Sud, regiune vitală pentru comerţul internaţional, şi consideră Taiwanul o provincie chineză secesionistă, notează AFP. AGERPRES/(AS - autor: Marius Hosu, editor: Gabriela Ionescu, editor online: Ada Vîlceanu)