În Ţara Galilor, unde rugby-ul reprezintă o adevărată religie, Gareth Owen Edwards, cel mai bun mijlocaş la grămadă din istorie, este un nume aproape venerat. Statuia sa, ridicată în centrul oraşului Cardiff, capitala Ţării Galilor, este mărturia recunoştinţei pentru un sportiv legendar, conform volumului "Campionii Secolului XX" (Editura Fundaţia Rompres, Bucureşti 2000).

De timpuriu, Gareth a fost atras de sport. Născut la 12 iulie 1947, la Gwaun-Cae-Gurwen, lângă Ammanford, Ţara Galilor, fiul de miner s-a distins prin calităţile sale fizice. A făcut şcoala primară în localitatea natală şi pe cea tehnică de la Pontardawe. Cu o talie relativ mijlocie (1,77 metri), robusteţea şi rapiditatea sa i-au permis să iasă în evidenţă. Juca mai mult fotbal în orăşelul său dar, în 1964, graţie profesorului de sport şi mentorului său, Bill Samuel, a fost admis la şcoala particulară din oraşul englez Millfield, unde până în 1966 a fost vedeta echipei de rugby.

Edwards era deja un jucător cu experienţă când a devenit student la Facultatea de educaţie fizică de la Training College din Cardiff. În acelaşi timp cu studiile pentru a deveni profesor, se antrena şi exersa în special pasa mijlocaşului la grămadă, a cărui lungime şi precizie vor constitui una din cheile succesului său, notează volumul "Campionii Secolului XX".

Pe 1 aprilie 1967, la Paris, contra Franţei, Gareth Edwards debuta sub tricoul naţionalei galeze, la 19 ani. A fost debutul unei cariere strălucitoare. Simţul său strategic, vivacitatea sa, uşurinţa cu care ieşea din situaţiile cele mai delicate, stilul acrobatic, demarajul şi loviturile sale de picior, au stârnit admiraţia tuturor. În 1968, devenea cel mai tânăr căpitan al XV-lui galez.

În 53 de selecţii consecutive, la care se adaugă participarea alături de Leii Britanici (British Lions) la turneele victorioase din Noua Zeelandă şi Africa de Sud, Gareth Edwards a cucerit pentru Ţara Galilor trei Mari Şlemuri (1971, 1976 şi 1978) în Turneul celor Cinci Naţiuni, fiind autor a 20 de eseuri, un record pentru un mijlocaş la grămadă.

Împreună cu legendarii săi colegi de naţională, Barry John, JPR Williams şi Phil Bennett, Gareth Edwards preda pe teren adevărate lecţii de rugby adversarilor. A fost perioada de aur a rugby-ului galez la care Edwards a avut un aport impresionant. La 18 martie 1978, pe Arms Park din Cardiff, din nou împotriva Franţei, s-a retras din activitatea internaţională, la vârsta de 30 de ani, în cel mai strălucitor mod posibil: un drop şi două pase decisive transformate în eseuri, care au adus galezilor al treilea Mare Şlem din această perioadă (din totalul de 12 câştigate de-a lungul timpului).

Gareth O. Edwards a evoluat în perioada 1966-1978 la un singur club de rugby, Cardiff RFC, pentru care a înscris 426 de puncte în 195 de apariţii. A debutat împotriva lui Coventry la 17 septembrie 1966. Între 1967-1978 a reprezentat Ţara Galilor în 53 de meciuri internaţionale şi a înscris 88 puncte. A mai evoluat în zece partide pentru Leii Britanici şi a înscris trei puncte. A fost desemnat jucătorul anului în Ţara Galilor, în 1969. În 1974, a fost numit Personalitatea sportivă a anului de către BBC Wales. Patru ani mai târziu, în 1978, a fost desemnat jucătorul anului Rothmans. A fost votat cel mai mare jucător din toate timpurile într-un sondaj realizat de rugbişti la nivel internaţional efectuat de revista Rugby World în 2003, notează site-ul International Rugby Board, www.irb.com.

Totodată, a fost inclus, în 1997, în International Rugby Hall of Fame, precizează http://rugbyhalloffame.com/. A fost numit comandant al Ordinului Imperiului Britanic în 2007 şi cavaler în 2015 la "Queen's Birthday Honours" pentru servicii sportive şi pentru servicii caritabile.

Bunicul său, Jacob Edwards, a jucat rugby, dar a murit în urma unei răceli, după un meci. Fratele său mai mic, Gethin, a jucat de mai multe ori pentru echipa de rugby din Cardiff şi chiar i-a fost partener lui Gareth în turneul echipei galeze din 1972, în Rhodesia. Cei doi fii ai săi, Owen şi Rhys, au jucat pentru Cardiff Athletic.

De când s-a retras din cariera sportivă, în 1978, Gareth Edwards a devenit scriitor, producător şi om de afaceri. A fost, printre altele, director executiv la compania Dynevor Engineering, vicepreşedinte al Hyder (compania Wales Water), director al reprezentanţei Mercedes Euro Commercials Ltd. A fost preşedinte al Institutului pentru nevăzători din Cardiff şi director al Cardiff Club.

A scris şi câteva cărţi: autobiografia "Gareth"; "Rugby Skills" şi "Forward Skills" (ambele cu Ian Robertson); "Gareth Edwards on Fishing" (cu Tony Dawson); "Anii de aur ai rugby-ului galez". AGERPRES/(Documentare - Cristian Anghelache, editor: Irina Andreea Cristea)

Sursa foto: Official Lions Rugby/facebook.com