În timp ce Statele Unite speră să fi scăpat de "viscolul secolului", care a ucis cel puţin 53 de persoane în întreaga ţară în plină perioadă de Crăciun, relatările terifiante despre oameni care au murit în maşini sau au rămaşi blocaţi din cauza furtunii zile întregi se multiplică, informează AFP.

Totalul deceselor confirmate de autorităţi în nouă state americane a ajuns la 53 de morţi, dintre care 31 doar în comitatul Erie, care include oraşul Buffalo, în statul New York, unde preşedintele SUA Joe Biden a aprobat luni starea de urgenţă.

Autorităţile se tem însă că acest bilanţ ar putea să crească pe măsură ce echipele de salvare progresează şi se desfăşoară.

Vremea severă care a afectat ţara în ultima săptămână a început să se amelioreze miercuri în est şi în Midwest.

Serviciul Naţional de Meteorologie (National Weather Service, NWS) se aşteaptă ca temperaturile să crească până în jurul valorii de 10 grade Celsius până în weekend, dar avertizează totuşi asupra unor "condiţii de trafic periculoase local".

Frigul extrem care a lovit SUA a fost însoţit de ninsori abundente şi de vânturi puternice, în special în regiunea Marilor Lacuri, provocând haos atât în transportul rutier, cât şi în cel aerian şi forţând anularea a mii de zboruri în jurul Crăciunului.

Multe dintre aceste zboruri au aparţinut companiei Southwest Airlines, care a anulat peste 60% din rutele sale din cauza unor probleme logistice, atrăgându-şi reproşuri din partea Departamentului de Transport, care s-a declarat pe Twitter "îngrijorat de rata inacceptabilă de anulări a Southwest".

Patronul Southwest, Bob Jordan, şi-a exprimat regretul pentru situaţie, dând asigurări într-o înregistrare video că "un efort masiv pentru a stabiliza compania" este în curs de desfăşurare.

"Ne revenim după una dintre cele mai grave furtuni pe care le-am văzut vreodată, cu, din păcate, cel mai mare număr de morţi pe care l-am înregistrat vreodată în urma unei furtuni", a declarat Mark Poloncarz, un oficial din comitatul Erie, marţi, într-o conferinţă de presă. "Nu o vom uita niciodată", a adăugat el.

În oraşul Buffalo, care este paralizat de cinci zile, o femeie de 22 de ani, rămasă blocată în zăpadă, a murit în maşina sa, a anunţat familia acesteia. O înregistrare video trimisă de victimă şi postată de sora ei o arată pe aceasta coborând geamul maşinii în timpul viscolului.

Mark Eguliar, un locuitor din Buffalo, a povestit pentru AFP că a rămas blocat la serviciu "timp de peste 40 de ore".

Viceprimarul din Buffalo, Crystal Rodriguez-Dabney, a explicat marţi la CNN că "salvatorii au zburat în ajutorul altor salvatori".

"A fost necesar să îi ajutăm mai întâi pe salvatori pentru ca aceştia să poată merge să ajute populaţia", a precizat aceasta.

Tocmai de aceea unii au pus la îndoială răspunsul oraşului la furtuna anunţată, întrebându-se dacă interdicţia de deplasare cu maşina nu ar fi trebuit decretată mai devreme.

"Era multă zăpadă, maşinile erau blocate şi oamenii încă încercau să conducă", a povestit Chris Ortiz, un locuitor din Buffalo, pentru AFP.

O angajată a serviciilor de salvare, citată de Washington Post, care a rămas ea însăşi blocată în ambulanţa sa timp de 14 ore, fără apă sau mâncare, a declarat că "majoritatea apelurilor (de urgenţă) au fost primite de la oameni rămaşi blocaţi în maşini".

Poliţia oraşului a anunţat, de asemenea, arestarea a opt persoane de către forţa sa anti-furt înfiinţată odată cu furtuna.

"Aceştia nu sunt oameni care fură mâncare, medicamente sau scutece pentru copii", a declarat şeful poliţiei din Buffalo, Joseph Gramaglia. "Ei distrug magazine, fură televizoare, canapele, tot ce le cade în mână", a adăugat el.AGERPRES/ (AS - autor: Ana Alecu, editor: Codruţ Bălu, editor online: Irina Giurgiu)