Trei elefanţi asiatici - o specie pe cale de dispariţie - de la Grădina Zoologică din Zürich, au fost răpuşi în doar o lună de un ucigaş de temut, tăcut şi invizibil cu ochiul liber, virusul herpes, care i-a lăsat neputincioşi pe oamenii de ştiinţă, relatează vineri AFP.

Au mai rămas doar cinci dintre cei opt elefanţi asiatici care populează cei 11.000 de metri pătraţi dedicaţi lor la grădina zoologică cu vedere către cel mai mare oraş elveţian.

"Este puţin trist, mai ales că aici, la Zürich, elefanţii au loc suficient", a declarat pentru AFP Mauro Müller, în vârstă de 29 de ani, un obişnuit al parcului.

Tânărul Umesh, în vârstă de 2 ani, a fost primul care nu a reuşit să evite virusul herpetic la sfârşitul lunii iunie. El a fost urmat, câteva zile mai târziu, de sora sa Omysha, în vârstă de 8 ani, apoi de un elefant tânăr, de 5 ani, Ruwani, dintr-o a doua turmă matriarhală care nu a intrat în contact cu primele două exemplare.

Toţi au fost răpuşi de acest virus care declanşează sângerări interne şi insuficienţă a organelor.

Acest virus "este principala cauză de deces pentru elefanţii cu vârste cuprinse între doi şi opt ani'' aflaţi în captivitate. Acest lucru se întâmplă şi în natură, dar este mai greu de detectat" pentru că animalele sunt mai puţin monitorizate, a explicat pentru AFP Pascal Marty, angajat al grădinii zoologice din Zürich.

Virusul herpetic este prezent în stare latentă la aproape toţi elefanţii, atât în libertate, cât şi în captivitate. El devine periculos doar atunci când se înmulţeşte puternic în organism. Oamenii de ştiinţă încă nu ştiu ce cauzează acest focar viral mortal la unele exemplare.

"Încă nu ştim de ce şi când se întâmplă asta", a precizat Marty cu tristeţe.

Cele cinci pahiderme puternice, încă în viaţă - toate exemplare adulte - au putut să petreacă câteva ore lângă rămăşiţele tinerilor lor companioni. "Le oferim timp, ca pentru a-şi lua rămas-bun. Îşi dau seama că nu mai sunt în viaţă, îi ating cu trompa", a spus specialistul în comportamentul animalelor.

La mai puţin de o săptămână de la cel de-al treilea deces, ei îşi desfăşoară cu nonşalanţă activităţile obişnuite, de la înot şi căutarea hranei, până la strecurarea trompei în găuri în care le sunt amplasaţi aleatoriu morcovi şi iarbă uscată cu ajutorul unui program de calculator pentru a-i forţa să se comporte ca în sălbăticie.

Inaugurată în 2014, noua incintă le oferă acestora de şase ori mai mult spaţiu în comparaţie cu precedenta. Însă, la opt ani de la marea deschidere a acestui spaţiu, parcul trece prin "zile grele".

"Este deosebit de frustrant să constatăm că suntem neputincioşi în faţa virusului, în pofida celor mai bune îngrijiri veterinare oferite de Spitalul Veterinar Universitar din Zürich", a declarat directorul grădinii zoologice, Severin Dressen.

Nu există vaccin, iar tratamentele antivirale au doar 30% şanse de succes.

"Epidemiologia bolii este încă neclară. Virusul este răspândit intermitent de către adulţi, dar cu o frecvenţă crescută în perioadele de stres, despre care se crede că reprezintă sursa de infecţie la exemplarele tinere", a indicat doctor Bhaskar Choudhury, medic veterinar şi membru al grupului pentru elefanţi asiatici de la Uniunea Internaţională pentru Conservarea Naturii. (IUCN).

"IUCN este foarte preocupată de mortalitatea la nivel mondial în captivitate şi cu atât mai mult în sălbăticie", a spus el.

Elefantul asiatic, care poate trăi până la 50-60 de ani, se află pe "Lista roşie" a speciilor pe cale de dispariţie a IUCN. În sălbăticie, ar mai exista aproximativ 50.000 de exemplare. Defrişările, expansiunea urbană şi dezvoltarea terenurilor agricole îi privează de habitatul lor natural. Braconajul şi comerţul ilegal cu fildeş ameninţă la rândul lor turmele de elefanţi.

"Populaţiile sunt în declin aproape peste tot. Din motive de conservare, este foarte important să avem populaţii sănătoase de elefanţi asiatici", a remarcat doctorul Pascal Marty.

Elefanţii de la grădina zoologică sunt "ambasadori ai speciei lor, partenerii noştri în educarea oamenilor asupra problemelor" cu care se confruntă în sălbăticie, a spus el. Virusul care a lovit parcul "nu ne schimbă obiectivul" de a-i creşte, a precizat specialistul. AGERPRES/(AS - autor: Dana Purgaru, editor: Mariana Ionescu, editor online: Ada Vîlceanu)