Iditarod - termen derivat dintr-un cuvânt al indigenilor nord-americani care desemnează "un loc foarte îndepărtat" - este o celebră cursă de sănii trase de câini, care va începe duminică în Alaska, într-o ediţie 2021 afectată de pandemia de COVID-19 şi marcată de măsuri de distanţare fizică, informează Reuters.

Traseul celei mai faimoase curse de sănii trase de câini din lume a fost reorientat pentru a evita aproape toate comunităţile umane, folosite de obicei ca puncte de control, iar ceremonia ce marchează în mod tradiţional startul competiţiei a fost anulată.

Doar 47 de echipaje s-au înscris în cursă, un număr mult mai mic în raport cu ediţiile precedente, întrucât mulţi dintre conducătorii de sânii nu au reuşit să ajungă în Alaska din cauza restricţiilor de călătorie. De asemenea, aproape că nu vor exista spectatori care să încurajeze concurenţii la faţa locului, deoarece accesul pe traseu va fi strict limitat.

Însă, odată ce conducătorii de sănii şi câinii lor vor porni în cursă, multe lucruri vor reveni la normal pentru ei, a declarat campionul ediţiei din 2018, Joar Leifseth Ulsom, unul dintre favoriţii din acest an.

Foto: (c) Nathaniel Wilder / REUTERS

"Nu e ca şi când noi am fi nişte persoane foarte sociabile. Ne petrecem majoritatea timpului alături de câinii noştri", a adăugat Leifseth Ulsom, un norvegian care s-a mutat definitiv în Alaska.

Planurile de limitare a pandemiei de COVID-19 pentru ediţia din acest an a cursei au început chiar la finalul concursului de anul trecut, când participanţii s-au întors la casele lor dar s-au trezit "într-o lume complet diferită", a declarat Rod Urbach, directorul executiv al cursei Iditarod.

Anularea cursei nu a fost o opţiune, a spus Urbach. În schimb, organizatorii au creat un plan robust de combatere a maladiei COVID-19, care, până în acest weekend, a fost actualizat de 21 de ori.

Cea mai mare modificare pentru ediţia din 2021 - cea de-a 49-a a competiţiei - este cursa în sine. În loc să se îndrepte spre Nome, un oraş de pe ţărmul Mării Bering, care reprezintă de obicei punctul de final al cursei, traseul din 2021 va avea forma unei bucle ample, care îi va duce pe concurenţi până la un punct de control nelocuit, Iditarod, şi până la o fostă exploatare minieră în prezent abandonată, Flat, apoi înapoi la punctul de start din mica localitate Willow, situată la circa 121 de kilometri nord în raport cu oraşul Anchorage. Lungimea totală a traseului este de 1.384 de kilometri, cu circa 160 de kilometri mai scurtă decât la ediţiile precedente.

Toţi participanţii trebuie să fie testaţi împotriva COVID-19 în mod repetat şi să rămână în "bula de securitate" Iditarod, a precizat Urbach. Acest aspect este deosebit de important pentru oficialii de cursă, veterinarii şi voluntarii prezenţi la eveniment, care depăşesc de departe numărul competitorilor, a adăugat el.

Foto: (c) Yereth Rosen / REUTERS

Cu toate acestea, ediţia din 2021 se anunţă foarte competitivă, a spus Leifseth Ulsom. El este unul dintre cei patru foşti campioni prezenţi la linia de start, printre care se află cvadruplii campioni Dallas Seavey şi Martin Buser şi campionul din 2019, Pete Kaiser.

Vor fi prezente şi principalele două echipaje conduse de femei: Aliy Zirkle, care plănuieşte să se retragă după competiţia din acest an, şi Jessie Royer, care a terminat pe locul al treilea în ultimii doi ani.

Iditarod, ca în fiecare an, se confruntă şi cu critici din partea activiştilor pentru drepturile animalelor, care condamnă evenimentul din Alaska şi îl consideră un act de cruzime faţă de câini, punând în fiecare an presiune pe sponsorii cursei. În ianuarie, Exxon Mobil a anunţat că va renunţa la îndelungatul său parteneriat cu organizatorii competiţiei după ediţia din acest an a cursei.

Cu toate acestea, Urbach anunţat că evenimentul a atras câţiva sponsori noi şi că va obţine venituri dintr-un serviciu de abonamente, care va trimite imagini video direct către dispozitivele mobile ale fanilor competiţiei.

Se fac deja planuri pentru ediţia aniversară de anul viitor - împlinirea a 50 de ani de la prima cursă Iditarod -, iar organizatorii se aşteaptă ca aceasta să se desfăşoare într-o eră post-COVID-19. AGERPRES/(AS - autor: Florin Bădescu, editor: Codruţ Bălu, editor online: Adrian Dădârlat)