Cincizeci şi doi de conducători de sănii şi echipajele lor canine au defilat pe străzile din Anchorage, cel mai mare oraş din statul american Alaska, sâmbătă, pe o vreme însorită, pentru a da startul ediţiei din acest an a celebrei curse Iditarod, informează Reuters.

Centrul oraşului Anchorage a devenit temporar un spaţiu plin de câini gălăgioşi, cu mormane de zăpadă care acopereau străzile. Numeroşi spectatori - inclusiv oficiali de rang înalt, precum guvernatorul Mike Dunleavy şi secretarul de stat american Lisa Murkowski - s-au reunit pentru a ovaţiona conducătorii de sănii, dar şi pentru a se fotografia şi a obţine autografe de la participanţii la această cursă de 1.000 de mile (1.609 kilometri), care se va încheia în localitatea Nome.

Etapa de 11 mile (17,7 kilometri) organizată sâmbătă în Anchorage a fost în întregime una ceremonială şi a inclus un spectacol de dans susţinut de membrii comunităţii inuite şi alte evenimente de gală.

Competiţia propriu-zisă începe duminică dimineaţă, când echipajele vor trebui să pornească în cursă de pe un lac îngheţat din Willow, o localitate aflată la o oră de mers cu maşina în raport cu Anchorage.

Evenimentul de sâmbătă le-a permis conducătorilor de sănii să se relaxeze, să stea de vorbă cu admiratorii şi să discute despre semnificaţia pe care o are cursa Iditarod.

"Este un eveniment unic, pe care cred că ar trebui să îl trăiască orice om", a declarat Lance Mackey, de patru ori învingător în această competiţie.

"Mă aştept la ceva neaşteptat", a adăugat el, referindu-se la ediţia din acest an a evenimentului. "Mă aştept la etape uşoare, la etape grele, la multă zăpadă, la porţiuni fără zăpadă, la teren montan, plat, oglinzi de apă fără gheaţă, toate acele lucruri pe care Alaska le are de oferit", a mai spus Lance Mackey.

Un element distinct al cursei din 2019 este o secţiune de lângă Marea Bering lipsită de gheaţă. Topirea dramatică a zăpezii din timpul acestei ierni a dus la dispariţia stratului de gheaţă pe care conducătorii de sănii îl străbăteau în mod obişnuit atunci când se apropiau de Nome.

Organizatorii au redirecţionat cursa, pentru a evita porţiunile de apă neacoperite de gheaţă, iar competiţia a câştigat astfel o lungime suplimentară de 30-40 de mile (48,2 - 64,3 kilometri).

Numărul echipajelor care participă în acest an - 52, din care o treime sunt conduse de femei - este cel mai mic înregistrat de organizatori după 1989. În timp ce concurenţii de top pot să se bazeze pe sponsorizările oferite de companii mari, participanţii care nu sunt celebri consideră că taxele şi cheltuielile ocazionate de participarea la cursa Iditarod pot să reprezinte un obstacol.

Scott Janssen, proprietarul unei firme de pompe funebre din Anchorage şi veteran al cursei Iditarod, a cărui poreclă este "The Mushin' Mortician", a renunţat la competiţia din acest an, după ce a cheltuit 118.000 de dolari pentru cursa din 2018.

De-a lungul anilor, el spune că a cheltuit între 800.000 şi 900.000 de dolari pentru participările sale la cursele Iditarod. "Iar câştigurile mele de pe urma lor se apropie în sfârşit de 5.000 de dolari. Însă a meritat", a adăugat el. În acest an, un alt conducător de sănii, Travis Beals, va conduce echipajul său de câini.

Din multe puncte de vedere, startul ceremonial de sâmbătă s-a asemănat cu cele din anii trecuţi. A fost organizat tradiţionalul târg internaţional de prezentare a participanţilor, la care a fost prezent şi campionul din 2018, norvegianul Joar Leifseth Ulsom, cel mai proeminent competitor din afara Statelor Unite.

"Cursele de sănii trase de câini au devenit un eveniment foarte important în Norvegia", a declarat el, înainte de a trece linia de start din Anchorage.

Michi Konno, care s-a mutat în Alaska venind din Japonia pentru a trăi pe deplin pasiunea sa pentru cursele de sănii, a arborat pe sania lui un drapel japonez, pe care sunt scrise mesaje şi încurajări semnate de compatrioţi de-ai lui.

Alte ţări reprezentate în acest concurs sunt Suedia, Franţa şi Ucraina.

Concurenţii de top rămân aceiaşi din anii trecuţi, spun specialiştii în domeniu. Jeff King, cvadruplu campion, care participă pentru a 29-a oară la cursele Iditarod, a menţionat câteva nume: Joar Leifseth Ulso, Pete Kaiser (originar din Bethel, Alaska) şi Nicholas Pettit (originar din Girdwood, Alaska).

Principalii concurenţi de anul trecut s-au întors şi în acest an, a spus Jeff King. "Şi mă aştept ca ei să fie deosebit de competitivi", a adăugat el.

Premiile totale sunt în valoare de 500.000 de dolari, iar câştigătorul primeşte un cec de 50.000 de dolari şi o camionetă nouă. Organizatorii se aşteaptă ca învingătorul din acest an să treacă linia se sosire din Nome peste opt sau nouă zile, după startul de duminică din Willow. AGERPRES/(AS - editor: Florin Bădescu, editor online: Gabriela Badea)