Cardinalul australian George Pell, care ocupă poziţia a treia în ierarhia de la Vatican, a fost trimis în judecată marţi în urma unor acuzaţii mai vechi de agresiune sexuală, pe care prelatul le respinge însă categoric, informează AFP.

George Pell, unul dintre cei mai apropiaţi consilieri ai papei Francisc, a devenit astfel cel mai înalt reprezentant al Bisericii Catolice trimis în judecată pentru agresiuni sexuale.

Natura exactă a faptelor prezumtive nu a fost dezvăluită, autorităţile italiene limitându-se să vorbească despre o serie de "plângeri multiple".

Cardinalul australian, în vârstă de 76 de ani, a rămas imperturbabil marţi, în momentul în care o judecătoare de la Tribunalul din Melbourne a ordonat ca el să fie judecat pentru "multiple" capete de acuzare, respingând în acelaşi timp mai mult de jumătate dintre acuzaţiile formulate împotriva lui.

"Nevinovat", a răspuns cu o voce puternică şi fără ezitare George Pell atunci când judecătorul l-a invitat să se exprime, reafirmându-şi astfel poziţia pe care a susţinut-o invariabil de la izbucnirea acestui scandal.

Citind hotărârea tribunalului, judecătoarea Belinda Wallington s-a declarat "convinsă" că există suficient de multe dovezi pentru ca prelatul să apară în instanţă. O audiere procedurală este prevăzută miercuri, când se va discuta data la care ar trebui să înceapă procesul.

Cardinalul Pell, care a sosit la tribunal în mijlocul unui important dispozitiv poliţienesc, a fost lăsat în libertate contra unei cauţiuni. El a primit însă interdicţia de a părăsi Australia şi a predat deja autorităţilor paşaportul pe care îl deţine.

Fost arhiepiscop de Sydney şi Melbourne, George Pell a renunţat la funcţiile pe care le deţinea în Vatican pentru a reveni în Australia cu scopul de a se apăra în faţa acuzaţiilor formulate împotriva lui, ce vizează fapte care s-ar fi derulat pe durata mai multor ani.

"Egali în faţa legii"

"Cardinalul George Pell a cooperat întotdeauna pe deplin cu Poliţia din statul Victoria şi şi-a afirmat întotdeauna nevinovăţia cu fermitate", se afirmă într-un comunicat atribuit prelatului şi difuzat de arhidioceza din Sydney.

"El s-a întors în Australia din proprie voinţă pentru a face faţă acestor acuzaţii. Se va apăra şi pentru capetele de acuzare rămase", se afirmă în acelaşi comunicat.

Prelatul australian a obţinut deja în instanţă ca unele dintre cele mai grave capete de acuzare să fie abandonate, mai ales cele ce vizau fapte care s-ar fi petrecut în anii 1970 cu ocazia proiecţiei filmului "Close Encounters of the Third Kind" într-un cinematograf din Ballarat, al treilea oraş ca mărime din statul australian Victoria, a cărui capitală este Melbourne.

Avocata Lisa Flynn, care reprezintă sute de victime ale agresiunilor sexuale în alte procese civile ce vizează acordarea unor despăgubiri în Australia, consideră că decizia de marţi a tribunalului din Melbourne dovedeşte faptul că nimeni nu este mai presus de lege.

"Trimiterea în judecată a lui George Pell pentru aceste infracţiuni prezumtive consolidează ideea că oamenii trebuie să fie şi sunt egali în faţa legii", a declarat ea.

"Este o etapă promiţătoare pentru victimele agresiunilor sexuale", a mai spus aceeaşi avocată.

Anunţul despre trimiterea în judecată a lui George Pell a coincis cu finalul unei îndelungate anchete naţionale referitoare la reacţiile instituţionale din Australia în faţa abuzurilor sexuale comise asupra copiilor. Guvernul australian a ordonat deschiderea unei anchete în 2012, în urma presiunilor victimelor, care au durat un deceniu.

Cardinalul Pell a fost audiat de trei ori în acest cadru şi a recunoscut că a "eşuat" în maniera lui de a gestiona scandalul în care erau implicaţi preoţii pedofili din statul Victoria în anii 1970.

În decembrie, comisia de anchetă a ajuns la concluzia că instituţiile australiene "au încălcat grav datoria" pe care o aveau faţă de copii timp de mai multe decenii.

George Pell a devenit preot în 1966 la Roma, înainte de a reveni în Australia în 1971, unde a urcat treptele ierarhiei catolice. Numit arhiepiscop de Melbourne în 1996, apoi arhiepiscop de Sydney în 2001, el a fost ales în 2014 de papa Francisc pentru a aduce un plus de transparenţă în dosarul ce priveşte finanţele Vaticanului.

Liderii din ierarhia Bisericii Catolice din Australia l-au susţinut întotdeauna pe George Pell, despre care au spus că este "un om de bine".

Biserica Catolică a fost zguduită în multe ţări de scandaluri generate de agresiuni sexuale, multe dintre acestea fiind comise asupra unor minori.

Vaticanul a anunţat în februarie că a numit nouă membri noi în cadrul comisiei anti-pedofilie, după un controversat bilanţ de activitate întocmit de precedenta formulă a acestui grup de experţi, înfiinţat de papa Francisc.

De altfel, suveranul pontif a recunoscut luna trecută că a comis "erori grave" de apreciere în legătură cu situaţia din Chile. În ianuarie, papa l-a apărat cu fermitate pe episcopul chilian Juan Barros, bănuit că ar fi fost la curent cu infracţiunile comise de un bătrân preot pedofil. AGERPRES/(AS - editor: Florin Bădescu, editor online: Gabriela Badea)