Cea de-a 46-a ediţie a cursei pe zăpadă Iditarod, o celebră competiţie de sănii trase de câini, organizată în fiecare an în luna martie în statul american Alaska, a debutat sâmbătă în oraşul Anchorage, informează Reuters.

Încurajaţi de condiţiile meteorologice favorabile într-o zi cu ninsoare slabă, de numeroşi spectatori şi de lătraturile sutelor de câini participanţi, cele 67 de echipaje au participat la o etapă ceremonială a cursei - organizată pe o distanţă de 11 mile (17,7 kilometri) - în Anchorage, cel mai mare oraş din Alaska.

Cursa propriu-zisă, care a generat controverse după ce unul dintre câinii echipajului ce a câştigat competiţia din 2017 a fost depistat pozitiv cu opioide, va debuta duminică în Willow, o localitate aflată la 128 de kilometri nord faţă de Anchorage. Cursa Iditarod, organizată pe o distanţă de 1.757 de kilometri, se încheie în mod tradiţional în oraşul Nome.

Printre participanţii din 2018 se află şi Mitch Seavey, triplu câştigător al cursei.

Meteorologii prognozează condiţii bune de desfăşurare pentru această competiţie, care durează între şapte şi zece zile. Furtunile de iarnă din ultimele zile au adus multă zăpadă, iar organizatorii cursei Iditarod pot să folosească în acest an ruta lor obişnuită, după ce în ultimii ani au fost nevoiţi să utilizeze rute alternative din cauza încălzirii vremii, care a dus la acumularea unui strat mic de zăpadă în Alaska.

Competiţia se confruntă însă cu anumite dificultăţi şi în acest an.

În contextul în care statul Alaska, dependent de petrol, are probleme financiare, cursa Iditarod i-a pierdut pe unii dintre sponsorii ei tradiţionali. Câştigătorul din 2018 va primi un cec în valoare de 500.000 de dolari, considerabil mai mic în comparaţie cu premiul de 750.000 de dolari oferit învingătorului de anul trecut.

Activiştii pentru drepturile animalelor, care critică de multă vreme competiţia, şi-au înmulţit în acest an protestele, citând scandalul de dopaj din 2017 şi invocând tratamente nepotrivite aplicate câinilor de sanie. Organizatorii cursei îi acuză la rândul lor pe protestatari pentru pierderea unora dintre sponsorii principali ai evenimentului.

Sâmbătă, protestatarii au amenajat cinci morminte false pentru a comemora câinii care au murit la ediţia de anul trecut a cursei Iditarod sau la scurt timp după ce au încheiat competiţia. Ei au purtat şi pancarte cu mesaje în care conducătorii de sănii erau acuzaţi de comiterea unor acte de cruzime faţă de animale.

"Aceasta nu este o cursă mică şi drăguţă", a declarat cineasta canadiană Fern Levitt, regizoarea unui documentar care critică Iditarod.

Etapa de sâmbătă a atras însă sute de persoane, care au dorit să asiste la debutul competiţiei. Fanii au mângâiat câinii şi i-au încurajat pe membrii echipajelor participante. Mai mulţi politicieni, inclusiv Lisa Murkowski, membră a Senatului american, au fost prezenţi la eveniment.

Mulţi dintre concurenţi au purtat costume pline de fantezie. Dee Dee Junrowe, în vârstă de 65 de ani, o concurentă de top care intenţionează să se retragă după ediţia din 2018, a purtat o salopetă roz care a făcut-o celebră în ultimii an. Sania ei este vopsită tot în roz, iar aceeaşi culoare decorează cizmuliţele şi zgărzile câinilor ei.AGERPRES/(AS - autor: Florin Bădescu, editor online: Irina Giurgiu)