Telescopul Spațial Roman, aparținând NASA, a fost lansat duminică, de la Centrul Spațial Kennedy (Florida - SUA), prin intermediul unei rachete Falcon Heavy, aparținând companiei SpaceX, eveniment care marchează începutul unei noi ere în astronomie, transmite Space.com.

Lansarea a avut loc la ora 11:26 GMT de la Complexul de Lansare-39A (LC-39A).

Telesopul Roman este cel mai nou observator orbital al NASA, conceput pentru a completa tezaurul de date obținut de la Telescopul Spațial Hubble și Telescopul Spațial James Webb. ''Obiectivul este extraordinar'', a declarat Julie McEnery, cercetător senior la Roman, în timpul comentariilor live. ''Vom face un studiu al propriei noastre galaxii, Calea Lactee, și vom găsi 20 de miliarde de noi stele. Asta l-ar face cel mai mare catalog de obiecte astronomice produs vreodată''.

În timp ce Hubble și JWST sunt construite pentru a observa îndeaproape fenomenele îndepărtate din univers, Roman va studia imaginea de ansamblu a cosmosului. Instrumentul său principal, cunoscut sub numele de Wide Field Instrument (WFI), va realiza imagini extrem de largi ale Universului, captând vederi de ultra-înaltă definiție pe porțiuni largi ale cerului. De asemenea, este echipat cu primul coronagraf activ utilizat în spațiu, care va revoluționa studiul exoplanetelor.

Telescopul Spațial Roman este numit după prima astronomă-șefă a NASA, Nancy Grace Roman, prima femeie cu un rol de conducere executivă la agenția spațială. Roman a fost cea care a pledat pentru un telescop în spațiu, ceea ce a dus la apariția Telescopului Spațial Hubble. Roman, care a murit în 2018, a câștigat porecla ''Mama lui Hubble'' ca urmare a acestui fapt.

''Nancy, pe vremuri, înainte de internet și înainte de Google, e-mail și toate celelalte, a fost cea care a ajutat cu adevărat la lansarea proiectului Telescopului Spațial Hubble, a organizat astronomii și, în cele din urmă, a convins Congresul să-l finanțeze'', declara Ed Weiler, succesorul lui Roman ca șef de știință al Hubble, pentru Vocea Americii în 2011.

La lansare, Falcon Heavy plecat de pe platforma LC-39A, cele 21 de motoare Merlin 1D scoțând tunete de la capătul operativ al vehiculului de lansare triplu SpaceX. După aproximativ 2 minute și 30 de secunde de zbor, cele două propulsoare laterale ale rachetei și-au oprit motoarele pentru o separare nominală și au început arderea traiectoriei pentru a se întoarce pentru o la punct fix, pe Coasta Spațială.

Propulsorul central al rachetei a continuat apoi să transporte în spațiu a doua treaptă Falcon Heavy echipată cu Roman. Întreruperea motorului principal (MECO) și separarea etapei principale a lui Falcon Heavy au avut loc la aproximativ patru minute după lansare.

Între timp, propulsoarele laterale ale lui Falcon Heavy au executat boostback burn-uri pentru aterizările la Complexul de Lansare 40 și Zona de Aterizare 2 ale SpaceX de la Baza Forțelor Spațiale din Cape Canaveral, la câțiva kilometri distanță de LC-39A.

Livrarea lui Roman în spațiu concretizează peste un deceniu și la 4 miliarde de dolari de dezvoltare pentru telescopul spațial, lucru posibil, în parte, prin încorporarea elementelor unui satelit spion neutilizat.

Cu coronagraful și WFI-ul său, telescopul este conceput să facă progrese revoluționare în domeniile materiei întunecate și energiei întunecate, descoperirilor de exoplanete și va fi capabil să capteze imagini de 100 de ori mai vaste decât cele ale predecesorului său Hubble.

''Cele mai mici imagini Roman vor avea un miliard de pixeli'', a declarat Dominic Benford, om de știință de program pentru Telescopul Spațial Roman, în timpul comentariilor live. ''Când facem o imagine de un miliard de pixeli, nu există un ecran pe Pământ suficient de mare pentru a afișa toți pixelii''.

Coronagraful funcționează prin blocarea luminii stelelor îndepărtate, astfel încât oamenii de știință să poată examina detalii minuscule din jurul acelor stele - ceea ce înseamnă că pot cartografia exoplanetele care orbitează în sisteme. Odată activ, Wide Field Instrument (WFI) al lui Roman va captura peste un terabyte de date zilnic; cea mai mare analiză a sa va dura peste un an și se așteaptă să umple peste o jumătate de milion de televizoare 4K.

Cea mai mare imagine obținută de telescopul Roman va avea un trilion de pixeli, conform lui Benford.

Acum, telescopul se îndreaptă spre punctul Lagrange 2 (L2) Soare-Pământ, o locație orbitală relativ staționară dincolo de orbita Lunii, care permite navei spațiale să rămână persistent pe partea întunecată a Pământului, cu Soarele pe partea opusă a planetei. Locația plasează Soarele în spatele lui Roman și protejează instrumentele sensibile de lumina reflectată de Pământ și Lună.

Călătoria lui Roman către L2 va dura aproximativ 90 de zile. Primele 40 de zile vor fi petrecute pornind instrumentele telescopului și efectuând verificări ale stării, pe măsură ce nava spațială se configurează încet pentru funcționare. Punerea în funcțiune științifică va începe după aproximativ 45 de zile, finalizarea acesteia corespunzând cu momentul în care Roman ajunge la L2.

''Sper din tot sufletul și, de fapt, mă aștept ca cea mai interesantă etapă științifică a telescopului Roman să fie o surpriză - ceva ce nu am putut prezice și care va pregăti terenul pentru următorul set de întrebări mai profunde pentru progresul misiunilor viitoare'', a declarat Julie McEnery reporterilor cu o zi înainte de lansare.

Primele imagini ale telescopului sunt așteptate în primele luni ale anului 2027. AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Gabriela Badea) 

* Sursa foto: science.nasa.gov