Noile observații ce au vizat unele dintre lunile și inelele lui Neptun oferă dovezi ale unei catastrofe ce a avut loc cu miliarde de ani în urmă în jurul celei mai îndepărtate planete din Sistemul Solar, în timpul căreia un 'intrus' de dimensiunea lui Pluto a provocat un haos cosmic devastator, informează Reuters.

Cercetătorii au folosit Telescopul spațial James Webb al NASA pentru a examina compoziția a trei dintre micile luni interioare ale lui Neptun - Proteus, Larissa și Galatea - și a inelelor sale interioare prăfuite și au detectat minerale argiloase pe care astrofizicienii se așteaptă să le găsească adânc în interiorul anumitor corpuri cerești din zonele exterioare ale Sistemului Solar.

Se știe că aceste minerale bogate în magneziu există pe planeta pitică Ceres, care orbitează în centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter, precum și în unii meteoriți.

'Aceste minerale necesită un contact prelungit între apa lichidă și rocă pentru a se forma', a declarat Ryleigh Davis, specialistă în științe planetare, cercetătoare la studii postdoctorale la Universitatea California din San Diego și autoare principală a studiului publicat în revista Science Advances.

'Lunile în sine sunt mult prea mici și reci pentru ca acea reacție chimică să fi avut loc la fața locului, așa că argila a trebuit să provină de altundeva - din interiorul profund al unui corp străvechi mult mai mare', a adăugat ea.

'Descoperirea acestui material pe lunile interioare ale lui Neptun indică un eveniment catastrofal din trecutul lui Neptun, care a distrus acele corpuri cerești străvechi și le-a expus interiorul profund, iar micile luni și inele pe care le vedem astăzi s-au reformat din acele rămășițe', a declarat Ryleigh Davis, care a lucrat la acest studiu în timp ce studia la Caltech.

Cercetătorii au afirmat că vinovatul din spatele acestui cataclism pare să fie Triton, care este în prezent cea mai mare lună a lui Neptun, dar care anterior se afla mult mai departe în Sistemul Solar, într-o regiune denumită Centura Kuiper.

Ei au afirmat că, la un moment dat în cursul primului miliard de ani după formarea Sistemului Solar, cu aproximativ 4,5 miliarde de ani în urmă - o perioadă haotică în care marile planete gazoase încă migrau către orbitele lor actuale - atracția gravitațională a lui Neptun a capturat-o pe Triton.

Triton este puțin mai mare decât Pluto, un alt 'locuitor' al Centurii Kuiper, dar mai mică decât Luna, satelitul natural al Pământului.

După ce a fost capturat, forțele gravitaționale ale lui Triton au provocat agitația lunilor inițiale ale lui Neptun și au făcut ca majoritatea acestora să intre în coliziune unele cu altele. Lunile interioare actuale ale lui Neptun s-au format în cele din urmă dintr-o parte din resturile rezultate.

'Interiorul lunilor mari înghețate ne este, de obicei, ascuns permanent, îngropat sub straturi groase de gheață de apă și accesibil doar prin modele și deducții. Lunile interioare ale lui Neptun ar putea fi singurul loc din Sistemul Solar unde putem observa direct acel material, deoarece acest eveniment catastrofal a dus, practic, la întoarcerea pe dos a acelor corpuri cerești străvechi', a declarat Ryleigh Davis.

Triton este singura lună mare din Sistemul Solar care orbitează în direcția opusă rotației planetei sale. Acest fapt oferă o dovadă suplimentară că Triton a fost capturat după ce s-a format în altă parte, nu ca una dintre lunile originale ale lui Neptun.

'UN INTRUS CAPTURAT'

Celelalte trei planete gazoase mari - Jupiter, Saturn și Uranus - au fiecare un sistem de luni mari care s-au format în jurul acestor planete, orbitând pe o traiectorie aproximativ circulară, în aceeași direcție în care se rotesc planetele lor gazdă.

'Neptun este singura planetă gigantică din Sistemul Solar fără un sistem ordonat de sateliți mari și regulați. Așadar, Neptun s-a trezit cu un intrus capturat care îi domină sistemul de sateliți, în loc de familia ordonată de luni pe care o vedem la celelalte planete gigantice', a adăugat Ryleigh Davis.

Triton reprezintă peste 99% din masa întregului sistem de sateliți ai lui Neptun - lunile și inelele sale.

Neptun, situat la o distanță de aproximativ 30 de ori mai mare față de Soare decât Pământul, are 16 luni cunoscute. Nereida, una dintre lunile cele mai îndepărtate ale lui Neptun, prezintă una dintre cele mai eliptice orbite dintre toate lunile din Sistemul Solar. Potrivit cercetătorilor, compoziția lui Nereida, așa cum a fost dezvăluită într-un alt studiu, sugerează că aceasta a fost singura supraviețuitoare dintre lunile originale ale lui Neptun, reușind cumva să evite furia lui Triton.

Triton, despre care se crede că are o compoziție similară cu cea a lui Pluto, prezintă pe suprafața sa gheață de azot, gheață de metan și dioxid de carbon, precum și o atmosferă subțire de azot.

Cercetătorii au afirmat că o altă explicație posibilă, deși mai puțin probabilă, pentru observațiile lor este aceea că un alt corp din Centura Kuiper, de dimensiunea lui Pluto, a trecut prea aproape de Neptun și a fost sfâșiat de gravitația acestuia.

Povestea lunilor lui Neptun, a spus Ryleigh Davis, ne reamintește că Sistemul Solar are o istorie violentă.

'Este un exemplu elocvent al modului în care un singur eveniment întâmplător poate modifica fundamental arhitectura unui sistem planetar', a concluzionat coordonatoarea studiului. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor online: Alexandru Cojocaru)