Oamenii de știință au descoperit în sudul Chinei fosilele unei multitudini de viețuitoare marine ce datează din urmă cu peste o jumătate de miliard de ani și care arată un ecosistem de mare adâncime ce prospera pe Terra după prima extincție în masă a lumii animale, informează Reuters.

Aceste fosile din Cambrian, vechi de aproximativ 512 milioane de ani, aparțin unor nevertebrate cu diverse forme și mărimi, inclusiv unui prădător de top cu apendice de prindere ce păreau amenințătoare. Ele sunt excepțional de bine conservate până la nivel celular, dezvăluind picioare, branhii, intestine, ochi și chiar nervi.

Oamenii de știință au colectat peste 50.000 de specimene fosilizate în argilit într-o singură carieră, reprezentând o colecție extrem de variată de organisme pe care le-au denumit 'biota Huayuan', numite astfel după ținutul din provincia Hunan în care au fost localizate. Ei au examinat 8.681 de specimene și au recunoscut 153 de specii - iar 91 erau până atunci necunoscute - din 16 grupuri majore de animale.

Fosilele datează dintr-o epocă în care viața animală și vegetală era limitată doar la nivelul mărilor. Ele rivalizează cu alte două importante ansambluri fosile, oferind o imagine asupra vieții din mările cambriene: biota Burgess Shale din provincia canadiană Columbia Britanică și biota Chengjiang din provincia chineză Yunnan.

'Biota Huayuan era situată într-un mediu de mare adâncime la marginea platoului continental din sudul Chinei', a declarat Han Zeng, paleontolog la Institutul de Geologie și Paleontologie din Nanjing, parte din Academia Chineză de Științe, și autorul principal al studiului publicat miercuri în revista Nature.

'Biota Huayuan era un ecosistem prosper, cu animale de la coloanele de apă, de la suprafață și până în interiorul sedimentelor marine. Acele animale aveau variate obiceiuri alimentare și motilitate', a adăugat Han Zeng.

Grupurile dominante din aceste fosile includ: artropode - din care fac parte în zilele noastre crabii, creveții, scorpionii, insectele, păianjenii, chilopodele și diplopodele; Cnidaria, care includ meduzele, coralii și anemonele-de-mare din zilele noastre; spongierii, care sunt printre cele mai vechi animale de pe Terra.

Prădătorii de top erau mai mulți membri ai unui grup de artropode primitive, denumite radiodonte, care aveau apendice raptoriale - membre specializate pentru a prinde prada în timp ce înotau în mare. O altă viețuitoare era acoperită cu spini și semăna vag cu un cactus.

Deși animalele descoperite erau toate nevertebrate, biota Huayuan include și o serie diversă și abundentă de membri ai unei subdivizii de animale considerate a fi cele mai apropiate rude ale vertebratelor.

Fosilele Huayuan furnizează cea mai bună imagine asupra unui ecosistem marin după o extincție în masă denumită Evenimentul Sinsk, care s-a produs în urmă cu circa 513,5 milioane de ani, fiind cauzat probabil de vulcanismul ce a determinat schimbări climatice rapide la nivel global. Acea extincție în masă a întrerupt dezvoltarea explozivă a vieții pe Terra, denumită explozia cambriană, când aproape toate grupurile majore ale regnului animal au apărut pentru prima dată.

'Biota Huayuan ne oferă primele informații despre impactul Evenimentului Sinsk asupra faunei din apele mai adânci', a declarat paleontologul și autorul-senior al studiului Maoyan Zhu, cercetător la Institutul de Geologie și Paleontologie Nanjing.

Fosilele indică faptul că acea extincție în masă nu a afectat viețuitoarele din apele mai adânci la fel de puternic ca pe cele din apele mai puțin adânci, a precizat Maoyan Zhu.

Animalele din biota Burgess Shale datau din urmă cu 508 milioane de ani, fiind mai îndepărtate de Evenimentul Sinsk decât cele din biota Huayuan. În pofida distanței vaste care separă cele două situri, fosilele mai multor animale din aceleași specii au fost găsite în ambele locuri.

'Am fost surprinși când am descoperit că biota Huayuan avea în comun diverse animale cu Burgess Shale, inclusiv artropodele Helmetia și Surusicaris, care până atunci erau cunoscute doar în Burgess Shale', a declarat Han Zeng.

'Deoarece stadiile larvare sunt comune la nevertebratele marine existente, cea mai bună explicație pentru acești taxoni comuni este că larvele animalelor primitive erau capabile să se răspândească prin curenții oceanici încă din primele zile ale animalelor în Cambrian', a explicat profesorul Zeng. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor online: Ady Ivaşcu)