NASA a decis luni să reducă numărul misiunilor cu astronauți prevăzute în contractul încheiat cu grupul Boeing pentru capsula spațială Starliner și a afirmat că următoarea misiune a acesteia către Stația Spațială Internațională (ISS) se va desfășura fără echipaj, reducând astfel amploarea unui program afectat de probleme tehnice și depășit între timp de cel al companiei SpaceX a miliardarului Elon Musk, informează Reuters.

Cel mai recent incident a avut loc în timpul primului zbor de testare cu echipaj al capsulei Starliner în 2024, care îi transporta pe doi astronauți ai NASA, Butch Wilmore și Suni Williams. Mai multe motoare ale sistemului de propulsie al capsulei Starliner s-au oprit în timpul apropierii acesteia de ISS.

Agenția spațială americană și Boeing au discutat despre viitorul programului Starliner timp de câteva luni după deficiența care a făcut ca echipajul acelei misiuni să rămână blocat pe ISS timp de nouă luni.

O purtătoare de cuvânt de la Boeing a declarat că grupul american rămâne angajat în acest program.

Contractul semnat cu Boeing în cadrul Programului comercial al NASA, în valoare de 4,5 miliarde de dolari, prevedea inițial șase zboruri operaționale post-certificare, care să transporte echipaje de astronauți către ISS și de pe ISS spre Terra.

SCÃDEREA VALORII CONTRACTULUI

Cea mai recentă modificare a contractului reduce numărul zborurilor cu capsula Starliner de la șase la patru, care vor include până la trei zboruri cu astronauți și un zbor fără echipaj în aprilie anul viitor, a precizat NASA într-un comunicat. Două zboruri suplimentare sunt opționale, a declarat agenția americană.

Aceste modificări au redus valoarea contractului Boeing cu 768 de milioane de dolari, până la 3,732 miliarde de dolari, a declarat un purtător de cuvânt al NASA.

NASA a plătit deja 2,2 miliarde de dolari din contract, potrivit analizei datelor contractuale efectuate de Reuters.

NASA a ales companiile private Boeing și SpaceX în 2014 pentru a construi și a lansa capsule spațiale care să poată transporta astronauți americani spre și dinspre ISS, inițiind dezvoltarea a două capsule care să servească drept rezervă una pentru cealaltă.

În timp ce capsula Dragon a companiei SpaceX a devenit principalul mijloc de transport al astronauților NASA încă de la prima sa misiune cu echipaj uman din anul 2020, capsula Starliner a grupului Boeing a fost afectată de ani de întârzieri, defecțiuni tehnice și depășiri de costuri.

'Siguranța rămâne prioritatea noastră principală în timp ce ne concentrăm pe misiunea Starliner-1, care încorporează concluziile și lecțiile învățate din testele de zbor anterioare și din testele realizate în această toamnă', a declarat purtătoarea de cuvânt a grupului Boeing.

TESTARE 'RIGUROASÃ'

'NASA și Boeing continuă să testeze riguros sistemul de propulsie al Starliner în pregătirea a două zboruri potențiale anul viitor', a declarat Steve Stich, managerul Programului comercial pentru zboruri cu echipaj din cadrul NASA, într-un comunicat.

'Această modificare permite NASA și Boeing să se concentreze pe certificarea în siguranță a sistemului în 2026, să execute prima rotație a echipajului Starliner când totul va fi gata și să alinieze planificarea noastră continuă a zborurilor pentru viitoarele misiuni Starliner pe baza nevoilor operaționale ale stației până în 2030', a adăugat el.

Pe fondul întârzierilor programului Starliner, NASA a acordat în ultimii ani companiei SpaceX zboruri suplimentare spre ISS cu capsula Dragon, rezervând aceste misiuni până la retragerea planificată a stației în 2030, ceea ce ridică semne de întrebare cu privire la capacitatea Starliner de a concura cu capsula dezvoltată de SpaceX.

Boeing a cheltuit peste 2 miliarde de dolari începând din 2016 pentru acest program cu preț fix.

NASA a susținut că are nevoie în continuare de două mijloace de transport americane către ISS, astfel încât să nu fie nevoită să se bazeze exclusiv pe capsulele rusești Soiuz, în cazul în care capsula Dragon a companiei SpaceX ar fi blocată la sol. Boeing consideră Starliner ca fiind un vehicul comercial pentru viitoarele stații spațiale care ar putea să înlocuiască ISS, deși aceste planuri sunt încă departe de a fi finalizate.

Următoarea misiune a capsulei Starliner, prevăzută pentru aprilie 2026, cunoscută sub numele de Starliner-1, va livra o încărcătură cargo spre ISS în loc de astronauți, a precizat NASA. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor online: Anda Badea)