Racheta New Glenn a companiei Blue Origin, deținută de fondatorul Amazon, Jeff Bezos, a decolat joi din Florida transportând două sonde de recunoaștere marțiană în cel de-al doilea zbor al său. Propulsorul rachetei a fost recuperat după lansare, ceea ce reprezintă un progres major pentru Blue Origin, care se ambiționează să rivalizeze cu SpaceX, compania lui Elon Musk, relatează dpa, AFP și Reuters.

'Este o zi istorică pentru Blue Origin', a declarat emoționată vicepreședinta companiei, Ariane Cornell, în timpul unei transmisiuni video.

La aproximativ 17 minute după decolarea rachetei de la Cap Canaveral, Florida, și separarea la altitudine a celor două trepte - cea superioară continuându-și traiectoria și reușind să lanseze misiunea științifică Escapade a NASA - propulsorul înalt de 17 etaje a reușit să aterizeze pe o barjă amplasată de companie în Atlantic, numită 'Jacklyn' în onoarea mamei lui Bezos, transmite și Reuters.

O astfel de aterizare, extrem de complexă pentru un vehicul de asemenea dimensiuni, s-a desfășurat sub aclamațiile angajaților, conform imaginilor transmise live de Blue Origin. A fost a doua oară când compania a încercat o astfel de manevră, până acum reușită doar de rivala sa SpaceX, care reutilizează de ani de zile propulsoarele rachetelor Falcon datorită acestor aterizări.

Musk a recunoscut realizarea Blue Origin, postând pe platforma sa X: 'Felicitări @JeffBezos și echipei @BlueOrigin!'

- Misiune științifică pe Marte -

Racheta New Glenn, numită după primul astronaut american care a orbitat Pământul, are o înălțime de 98 de metri. Lansarea de joi fusese anterior amânată de două ori - o dată din cauza vremii nefavorabile și o dată din cauza îngrijorărilor legate de posibilele efecte ale unei furtuni solare severe.

NASA a comunicat că cele două nave spațiale gemene, denumite Blue și Gold, ale misiunii ESCAPADE, desfășurate din treapta a doua a rachetei, urmează să rămână într-o orbită apropiată de Pământ timp de aproximativ un an, înainte de a porni spre Marte în noiembrie 2026. Acestea ar trebui să ajungă pe planeta roșie în septembrie 2027 și să înceapă o misiune științifică în 2028.

Prin această misiune, NASA urmărește să studieze, printre altele, atmosfera planetei Marte. Instrumentele de la bordul sondelor vor analiza modul în care vânturile solare interacționează cu câmpul magnetic relativ slab al lui Marte și cum această interacțiune a contribuit la pierderea atmosferei subțiri marțiene. Concluziile vor ajuta la explicarea motivului pentru care Marte, odinioară mai cald și mai umed, a devenit o planetă deșertică și a modului în care radiația solară afectează suprafața marțiană.

ESCAPADE (prescurtare de la Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), fusese inițial programată pentru lansare în octombrie 2024, dar a fost amânată din cauza întârzierilor în dezvoltarea rachetei New Glenn.

NASA a cheltuit aproximativ 55 de milioane de dolari pentru misiunea ESCAPADE - o sumă modestă în comparație cu programele sale spațiale de miliarde de dolari - și i-a plătit companiei Blue Origin 18 milioane de dolari pentru zborul rachetei New Glenn, potrivit datelor federale de achiziții preluate de Reuters.

Racheta New Glenn, cu două trepte, se află în dezvoltare de mai bine de un deceniu. Treptele sunt montate una deasupra celeilalte și sunt aprinse consecutiv pe măsură ce racheta traversează atmosfera Pământului. După separarea treptelor, prima treaptă, cea inferioară, este proiectată să revină și să aterizeze vertical, pentru a putea fi reutilizată de cel puțin 25 de ori.

Primul zbor al rachetei New Glenn, programat inițial pentru 2020, a fost amânat de mai multe ori. Acesta a avut loc în cele din urmă în ianuarie 2025. Deși racheta a ajuns cu succes pe orbită, prima treaptă a ratat locul de aterizare.

- Rivalitatea dintre Blue Origin și SpaceX -

Blue Origin încearcă să concureze cu SpaceX, ale cărei rachete sunt proiectate să fie parțial sau complet reutilizabile, ceea ce reduce considerabil costurile lansărilor și deșeurile generate. Odată cu reușita de joi, Jeff Bezos, care dorește să-și recupereze întârzierea față de Elon Musk, ar trebui să reușească să accelereze ritmul lansărilor și să le reducă costurile, comentează AFP.

Cei doi multimiliardari și-au fondat fiecare la începutul anilor 2000 propria companie spațială, însă Blue Origin a progresat mai lent decât SpaceX, care domină astăzi sectorul, în special din cauza unei abordări tehnice mai prudente. Blue Origin, fondată de Bezos în 2000, a fost cunoscută până de curând în principal pentru activitatea sa de turism spațial, transportând pasageri înstăriți până la marginea spațiului cu racheta suborbitală New Shepard. Cu toate acestea, nu efectuase niciun zbor orbital înainte de lansarea inaugurală a New Glenn, în ianuarie.

Blue Origin a cheltuit miliarde de dolari pentru dezvoltarea rachetei New Glenn, o rachetă de clasă heavy-lift (capacitate mare de ridicare) concepută să devină vehiculul principal al companiei pentru transportul oamenilor și al mărfurilor pe orbită. Racheta produce la decolare de două ori mai multă tracțiune decât Falcon 9 de la SpaceX și aproximativ la fel ca vehiculul Falcon Heavy al SpaceX, oferind în același timp mai mult spațiu pentru încărcătură decât rivalele sale.

Blue Origin furnizează, de asemenea, motoare pentru rachetele altor companii, inclusiv pentru Vulcan Centaur al United Launch Alliance, și lucrează la un modul de aselenizare cu echipaj pentru programul lunar Artemis al NASA, precum și la o stație spațială în colaborare cu alte entități.

Totuși, Blue Origin mai are mult de recuperat pentru a ajunge din urmă SpaceX, care a lansat rachetele sale Falcon în aproape 280 de misiuni în ultimii doi ani, majoritatea servind propria afacere cu sateliți Starlink. Compania lui Musk dezvoltă, de asemenea, racheta de generație următoare Starship, un gigant din oțel inoxidabil, proiectat să fie complet reutilizabilă și să realizeze o gamă largă de misiuni, inclusiv zboruri către Lună și Marte, precum și extinderea rețelei de sateliți Starlink.

- 'Cursă spațială' între Washington și Beijing -

Pe de altă parte, lansarea de joi s-a desfășurat și într-un context de competiție sporită în jurul programului lunar Artemis. NASA, care intenționează să trimită din nou americani pe Lună, a evocat în octombrie posibilitatea de a se dispensa de SpaceX din cauza întârzierilor, ceea ce poate reprezenta un avantaj potențial pentru Jeff Bezos, care dezvoltă și el un vehicul de aselenizare pentru agenția spațială americană.

De la revenirea lui Donald Trump la Casa Albă, administrația americană exercită o presiune considerabilă asupra NASA pentru a accelera programul său lunar, care a suferit în ultimii ani numeroase complicații și întârzieri, scrie AFP. Sean Duffy, administrator interimar al NASA, a mers până la a evoca recent o 'a doua cursă spațială' între Washington și Beijing, care își propune, de asemenea, să pășească pe solul lunar până în 2030, după cea dusă între Statele Unite și Uniunea Sovietică în timpul Războiului Rece.

Prin programul Artemis, americanii urmăresc să stabilească o prezență umană durabilă pe Lună și să pregătească terenul pentru viitoare misiuni spre Marte.AGERPRES/(AS - redactor: Mariana Ionescu, editor online: Andreea Lăzăroiu)